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心房颤动是最常见的心律失常之一。在人群中的发病率约为1%~2%。根据2004年发表的中国数据，我国30~85岁居民心房颤动患病率为0.77%，其中80岁以上人群患病率达30%以上。
非瓣膜病心房颤动占心房颤动患者的绝大多数。在瓣膜病中，二尖瓣狭窄患者心房颤动的患病率最高（约占40%），其次为二尖瓣关闭不全、三尖瓣病变和主动脉瓣病变。在发展中国家，心房颤动合并瓣膜性心脏病仍较为常见。
血栓栓塞性并发症是心房颤动致死、致残的主要原因，而脑卒中则是最为常见的表现类型。在非瓣膜病心房颤动患者中，缺血性脑卒中的年发生率约为5%，是无心房颤动患者的2~7倍。而瓣膜病心房颤动脑卒中的发生率是无心房颤动患者的17倍，并且随着年龄的增长，这种风险进一步增高。发生脑卒中的风险在不同的心房颤动类型（阵发性、持续性、永久性）中是类似的。心房颤动所致脑卒中占所有脑卒中的20%。在不明原因的脑卒中患者中应注意心电监测以明确是否存在心房颤动。研究数据表明：心房颤动患者在相同的栓塞风险评分下，亚洲人群发生脑卒中的风险高于非亚洲人群。
心房颤动相关脑卒中与非心房颤动相关的脑卒中相比症状重、致残率高、致死率高、易复发；死亡率2倍于非心房颤动相关的脑卒中；医疗费用1.5倍于非心房颤动相关的脑卒中。
虽然已有确凿的研究证据表明，血栓栓塞事件风险高的心房颤动患者进行规范化抗凝治疗可以显著改善患者预后，但我国大多数心房颤动患者并未应用抗凝治疗。即使在应用华法林抗凝治疗的患者中，多数未系统监测国际标准化比值（INR），或INR保持在无效的低水平（<2.0）。导致这一现状的原因是多方面的，其中临床医师对于血栓栓塞性并发症的危害性认识不足以及对于传统抗凝药物华法林增加出血风险过度担忧可能是其主要原因。实际上，只要严格遵照相关指南、正确掌握适应证、动态评估栓塞及出血风险、严密监测，心房颤动患者抗凝治疗的获益远超过其风险。