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五行学说，是研究木、火、土、金、水五行的概念、特性、归类及生克乘侮规律，并用以说明事物与现象发生、发展、变化及相互关系的古代哲学思想。五行学说认为，宇宙间的一切事物，都是由木、火、土、金、水五种物质所构成，自然界各种事物现象发展变化，都是这五种物质不断运动和相互作用的结果。
中医学把五行学说应用于医学领域，以系统结构观点来观察人体（如将木、火、土、金、水分别对应人体的肝、心、脾、肺、肾），阐述人体局部与局部、局部与整体之间的有机联系，以及人体与外界环境的统一，对中医学特有理论体系的形成，起了巨大的推动作用。
五行，是指木、火、土、金、水五类物质的运动变化。“五”，是木、火、土、金、水五种物质；“行”，有运动变化、运行不息的意思。五行不是静态的，而是动态的相互作用。古代思想家将宇宙万物划分为五类性质的事物，即分成木、火、土、金、水五大类属性来阐释万物。
关于五行起源，目前比较公认的是五方说和五材说。五方说，见于殷人遗留的甲骨文。古人认为自己处于大地中央，中心加上东、西、南、北四个方向，共五方。五材说的发生可能略后于五方说，认为五行是指木、火、土、金、水五种物质的运动。中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水是必不可少的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由这五种基本物质运动变化生成的。而这五种物质之间，又存在着既相互资生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡。此外，关于五行起源还有五季说、五星说等。
在中医学中，五行学说和阴阳学说一样，都是中医学理论体系中重要的哲学基础之一。中医学的五行不仅仅是指五类事物及其属性，更重要的是它包含了五类事物内部的运动规律，是自然界客观事物内部运动变化过程中五种状态的抽象概括，也是我国古代朴素唯物主义哲学的重要范畴
。
五行的特性，是在对木、火、土、金、水五种基本物质直接观察和朴素认识基础上抽象总结出来的。
木的特性是“曲直”。木，树木，树木的枝条具有生长、柔和、能屈亦能伸的特点，所以归为木类。引申为凡具有生长、升发、伸展、舒畅等性质与作用的一类事物或现象。
火的特性是“炎上”。火，火焰，火焰具有炎热、上升、光明的特点，所以归为火类。引申为凡具有温热、上升、光明等性质与作用的一类事物或现象。
土的特性是“稼穑”。土，土地，“稼”指播种，“穑”（sè）指收获。土地是农业的根本，是农业社会的第一生产、生活要素。播种之时，土地具有受纳、承载的作用，播种以后，土地可以帮助农作物的生长直至收获。所以归为土类。引申为凡具有生化、受纳、承载等性质与作用的一类事物或现象。
金的特性是“从革”。金，金属或金石，“从革”是指“变革”的意思。归为金类。引申为凡具有沉降、肃杀、收敛等性质与作用的一类事物或现象。
水的特性是“润下”。水可以滋润万物，使物体保持湿润而不干燥；水向下行，有寒凉之性。所以归为水类。引申为凡具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的一类事物或现象。
五行学说认为，事物不是静止地、孤立地归属于五行，木、火、土、金、水五行相互之间存在相生、相克等制约化生关系，维持着事物之间相互联系、协调平衡的整体性和统一性；同时，五行之间还存在相乘、相侮的病理关系。
相生，是指这一事物对另一事物具有资生、促进和助长的作用。五行相生顺序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行中的任何一行都具有“生我”与“我生”的关系，“生我”者为母，“我生”者为子，《难经》称其为“母子”关系。
相克，是指这一事物对另一事物具有抑制和制约的作用。相克顺序是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。（五行生克关系，如图1-2-1所示）
图1-2-1 五行生克关系图
五行相乘，指五行中一行对其所克一行的过度制约或克制。五行相乘的次序与相克相同，即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。导致五行相乘的原因有“太过”和“不及”两种情况。
太过导致的相乘，指五行中的某一行过于亢盛，对其所克一行进行超过正常限度的克制，引起所克一行的过度虚弱，从而导致五行之间的协调关系失常。如以木克土为例：正常情况下，木能克土，若木气过于亢盛，对土克制太过，导致土的不足。这种由于木的亢盛引起的相乘，称为“木旺乘土”。
不及所致的相乘，指五行中某一行过于虚弱，难以抵御正常限度的克制，使其本身更加虚弱。仍以木克土为例，正常情况下，木能制约土，若土气不足，木虽然处于正常水平，土仍难以承受木的克制，因而造成木乘虚侵袭，使土更加虚弱。这种由于土的不足而引起的相乘，称为“土虚木乘”。
五行相侮，指五行中一行对克制它的一行反向制约和克制，也称为反克。五行相侮的次序与相克相反，即木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。导致五行相侮的原因，亦有“太过”和“不及”两种情况。
太过所致的相侮，指五行中的某一行过于强盛，使原来克制它的一行不仅不能克制它，反而受到它的反向克制。例如木气过于亢盛，使金不仅不能克木，反而受到木的欺侮，出现“木反侮金”的逆向克制现象，这种现象称为“木亢侮金”。
不及所致的相侮，指五行中某一行过于虚弱，不仅不能制约其所克的一行，反而受其反向克制。如正常情况下，木克土，但当木过度虚弱时，则土会因木的过度虚弱而“反向制约”木。这种现象，称为“木虚土侮”。（五行乘侮关系，如图1-2-2）
图1-2-2 五行乘侮关系
五行学说在医学领域中的应用，主要是运用五行的特性来分析和归纳人体脏腑、经络、形体、官窍等组织器官和精神情志等各种功能活动，指导临床诊断、预测疾病的发展转归，指导治疗与养生康复实践。
中医学在五脏配五行的基础上，以比类的方法，根据脏腑组织的性能特点，将人体的组织结构分属于五行。以五脏（肝、心、脾、肺、肾）为中心，与五腑（胆、小肠、胃、大肠、膀胱）相配合，联系五脏支配五体（筋、脉、肉、皮、骨）和主管五官（目、舌、口、鼻、耳），以及映射于体表的特定组织五华（爪、面、唇、毛、发）等，形成了以五脏为中心的脏腑结构系统，从而奠定了藏象学说的理论基础。
五行学说阐释五脏的生理功能，是根据五行的特性与五脏的某些功能特点，采用“取象比类”的方法，将五脏及其功能表现，归入五行系统之中，以五行的相生相克与制约转化来说明五脏之间的生理联系等。
木有生长、升发、伸展、舒畅的特性；五脏中的肝，喜舒畅而恶抑郁，有疏泄的功能，故肝属木性。火有温热、向上、光明的特性；五脏中心主血脉以维持体温恒定，有温煦的功能，故心属火性。土性收纳、承载、生化万物；脾主运化水谷、化生精微以营养脏腑，是机体气血生化的起源，故脾属土性。金性肃杀、收敛；肺有肃降的特性，故肺属金性。水具有寒润、向下、闭藏的特性；而肾主水液蒸化和排泄，有藏精的功能，故肾属水性。
五脏的功能活动不是孤立的，而是互相联系着的，五脏是人体生理活动的中心，在生理功能上相互联系，相互协调，共同完成整体的生理活动。五脏之间也存在着资生互助和相互制约的关系。因此，可以运用五行生克制化的理论来说明脏腑生理功能间的内在联系。
以五行相生说明五脏之间的资生关系：木生火，即肝木济心火，肝藏血，心主血脉，肝藏血功能正常有助于心主血脉功能正常发挥；火生土，即心火温脾土，心主血脉、主神志，脾主运化、主生血统血，心主血脉功能正常，脾才能发挥主运化、生血、统血的功能；土生金，即脾土助肺金，脾能益气，化生气血，转输精微以充肺，促进肺主气的功能，使之宣发肃降功能正常；金生水，即肺金养肾水，肺主清肃，肾主藏精，肺气肃降有助于肾藏精、纳气、主水的功能；水生木，即肾水滋肝木，肾藏精，肝藏血，肾精可化肝血，以助肝功能的正常发挥。
以五行相克说明五脏之间的制约关系：心属火，肾属水，水克火，即肾水能制约心火，如肾水上济于心，可以防止心火之亢烈；肺属金，心属火，火克金，即心火能制约肺金，如心火之阳热，可抑制肺气清肃之太过；肝属木，肺属金，金克木，即肺金能制约肝木，如肺主肃降，可抑制肝阳的上亢；脾属土，肝属木，木克土，即肝木能制约脾土，如肝主疏泄，调畅气机，可以抑制脾气的壅滞；肾属水，脾属土，土克水，即脾土能制约肾水，如脾土的运化，能防止肾水的泛滥。
依据五行学说，五脏中的每一脏都具有生我、我生和克我、我克的生理联系。五脏之间的生克制化，说明每一脏在功能上因有他脏的资助而不至于虚损，又因有他脏的制约和克制而不至于过亢。本脏之气太盛，则有他脏之气制约；本脏之气虚损，又可由他脏之气补充。如脾（土）之气，虚则有心（火）生之，亢则有肝（木）克之；肺（金）气不足，脾（土）可生之；肾（水）气过亢，脾（土）可克之。这种制化关系把五脏紧紧联系成一个整体，从而保证了人体内环境的协调平衡。
应当指出的是，五脏的生理功能是多样的，其相互间的关系也是复杂的。五行的特性并不能说明五脏的所有生理功能，而五行的生克关系也难以完全阐释五脏间复杂的生理联系。因此，在研究理解脏腑的生理功能及其相互间的内在联系时，不能完全局限于五行之间相生相克的理论。
五行学说的归类理论，不但将人体的脏腑组织分属于五大系统之中，同时还将人体与自然界的相关事物或现象进行了五行的属性归类，如把人体的五脏、六腑、五体、五官等，分别与自然界的五方、五季、五气、五化、五味、五色、五音等事物加以横向联系。这就把人与自然环境之间的联系，进行了较合理的关联，反映了人体与外界环境的协调统一性。例如古人认为，春季对应东方，其时令多风，故气候温和，万物滋生，生机勃勃，人体的肝气与之相应，故肝气旺于春，这就把人体肝系统与自然界的春生风木之气统一了起来，从而反映了人体内外环境统一的整体观念。（表1-2-1）
表1-2-1 事物属性五行归类表
五脏中某一脏有病可以传至他脏，他脏疾病也可以传至本脏，这种病理情况下的相互影响及传变，同样可用五行学说来阐释说明。
①母病及子：母行异常使其所生的子行也异常，即母脏之病传及子脏。如水生木，肾水为母，肝木为子，肾病及肝，即属母病及子。临床常见因肾精亏虚，精不化血，引起肝血不足，最终导致肝肾精血亏虚；木生火，肝木为母，心火为子，临床常见因肝火亢盛，引至心火亦亢，最终发展为心肝火旺。②子病及母：指病的传变，从子脏传及母脏。如肾水为母，肝木为子，肝病及肾，即子病及母。临床常见因肝火亢盛，耗损肾阴，终致肝肾之阴皆虚；肝木为母，心火为子，临床常见因心血不足，累及肝脏，导致肝血亏虚，发展为心肝血虚。
相乘，是相克太过致病。五脏相乘有两种情况：一是某脏过盛，而致其所克之脏受到过分克伐；二是某脏过弱，不能耐受克其之脏的正常克制，从而出现相对克伐太过。
如以肝木和脾土之间的相克关系举例，由于肝气郁结或肝气上逆，导致肝气乘脾，影响脾胃的运化功能而出现胸胁苦满、脘腹胀痛、泛酸、泄泻等表现时，称为“木旺乘土”；反之，先有脾胃虚弱，不能耐受肝气的克伐，导致脾虚肝乘，而出现头晕乏力、纳呆嗳气、胸胁胀满、腹痛泄泻等表现时，称为“土虚木乘”。
相侮，是反向克制致病。五脏相侮亦有两种情况，即太过相侮和不及相侮。太过相侮，指由于某脏过于亢盛，导致克其之脏反被克的病理现象。如肺金本能克制肝木，由于暴怒而致肝火亢盛，肺金不仅无力制约肝木，反遭肝火之反向克制，而出现急躁易怒、面红目赤，甚则咳逆上气、咯血等肝木反侮肺金的症状。不及相侮，指由于某脏虚损，导致其所克之脏出现反克的病理现象。如脾土虚衰不能制约肾水，出现全身水肿，称为“土虚水侮”。
总之，五脏病变的传变规律可以用五行的乘侮母子相及的规律来阐释，但和应用生克规律尚不能完全阐释五脏间复杂的生理关系一样，对于疾病的五脏传变，亦不能完全受乘侮母子相及规律的束缚，应该从实际情况出发把握疾病的传变。
人体是一个有机整体，当内脏有病时，其功能活动及其相互关系的异常变化，可以反映到体表相应的组织器官，出现色泽、声音、形态、脉象等诸方面的异常变化。五行学说将人体五脏与自然界的五色、五音、五味等都做了相应联系，构成了天人一体的五脏系统，因而观察分析望、闻、问、切四诊所搜集的外在表现，依据事物属性的五行归类和生克乘侮规律，可确定五脏病变的部位，推断病情进退和判断疾病的预后。即《灵枢·本藏》中所说的“视其外应，以知其内藏”。
五行学说对五脏和色、味、脉等进行五行归类，进而进行疾病定位诊断时，可根据所收集来的四诊资料，它们属于哪一行，找出它们的脏腑归类，作为脏腑定位诊断。比如，面色青，青，主肝的颜色，主木；酸味，属于木行；弦脉属于肝脉。因弦、酸、青都属于木行，归属于肝，所以临床见到面色青、喜酸、脉弦，经过四诊收集资料后，就可以初步推断其病位在肝。
疾病的传变趋势是根据五行生克关系来推断的，用它来预测疾病传变的顺逆和预后。例如可以根据面色和脉象等之间的生克关系来推断病情的发生发展规律。如果面色与脉象所属五行为同一行，是色脉相符，说明病情单纯。如果所属五行不一致时，按照相生而不是相克的传变称之为顺传，一般病情较轻，预后较好。如，临床出现面色青与沉脉，青色属木行，沉脉属水行，色和脉之间的五行关系是水生木，相生传变为顺，因此它的病情传变为顺传，预后较好。相反，按照相克传变，叫逆传，一般为病情较重，预后不好。如面色青又出现了浮脉，浮脉属于金行，为克色之脉，金克水，相克传变为逆，因此它的病情发展传变为逆传，趋向不好，预后可能较差。
疾病的传变与否以及预后，也取决于脏气的盛衰。在临床实践中，我们既要根据五行的生克乘侮关系掌握五脏病变的传变规律，调整太过与不及，控制其传变，防患于未然，同时又要依据具体病情辨证施治。
在疾病过程中，一个脏腑有病通常会在不同程度上影响其他四脏。因此在治疗时除了对疾病所在脏腑进行治疗外，还应考虑其他相关四脏。可以按照五行生克制化的规律，截断疾病传变，控制疾病向前发展。比如，肝有病，按照五行的生克规律，相乘的规律，会传变到脾，那么在治疗肝病时，既要关注肝，同时要保护脾，事先扶助脾，提高脾的生理功能，使肝的病理传不到脾脏，以控制疾病的传变。也就是《金匮要略》中所说的“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”。
不同的药物，有不同的颜色和气味。以颜色分，有青、赤、黄、白、黑“五色”；以气味辨，则有酸、苦、甘、辛、咸“五味”。药物的五色、五味与五脏的关系是以天然色味为基础，以其不同性能与归经为依据，按照五行归属来确定的。即青色、酸味入肝，赤色、苦味入心，黄色、甘味入脾，白色、辛味入肺，黑色、咸味入肾。如白芍、山茱萸味酸入肝经以补肝之精血；丹参味苦色赤入心经以活血安神；石膏色白味辛入肺经以清肺热；白术色黄味甘以补益脾气；玄参、生地黄色黑味咸入肾经以滋养肾阴等。临床脏腑用药，除色味外，还必须结合药物的四气（寒、热、温、凉）和升降浮沉等理论综合分析，辨证应用。
在针灸疗法中，可利用“五输穴”的五行属性。五脏对应经脉的井、荥（xínɡ）、输、经、合等“五输穴”，分别配属于木、火、土、金、水五行。取穴治疗时，凡是虚证，根据“虚则补其母”的原则，可补其所属母经的母穴，或本经的母穴。如肝虚证，取肾经的合穴（水穴）阴谷穴，或肝经合穴（水穴）曲泉穴进行治疗。实证，根据“实则泻其子”的原则，可泻其所属子经的子穴，或本经的子穴。如肝实证，取心经荥穴（火穴）少府穴，或肝经荥穴（火穴）行间穴进行治疗，以达到补虚泻实，恢复脏腑正常功能之效。
人的情志活动，属于五脏功能之一。五脏之间有着生克关系，所以情志之间也存在这种关系。因此在临床上可以用情志的相互制约关系来达到治疗的目的。如悲为肺志，属金；怒为肝志，属木。金能克木，所以悲克怒。又如怒为肝志，属木；思为脾志，属土。木能克土，所以怒克思。
（石岩 彭鑫）