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在大多数地区，集中式供水作为准公共产品由政府提供。公共产品（public product）是西方经济产品的术语，指具有消费或使用上的非竞争性和受益上的非排他性的产品。集中式供水的供应边际成本低，在供水能力范围内，用户的增加不会影响原有用户的效用，具有非竞争性。此外，集中式供水还具有自然垄断的属性，其技术特征决定了在同一地区，一般不会竞争性出现两套供水管网。正因为集中式供水的这些特征，供水行业往往由政府直接或间接运营管理，其质量和定价也受到政府的严格监管。
集中式供水除了在性质上区别于普通产品以外，由于生活饮用水是生活必需品，与健康直接相关，水质卫生安全也得到了高度重视，各国均立法予以保障，明确饮水卫生安全保障目标及相关方责任和义务等。