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叶酸，最初从菠菜叶子中提取出来，因而得名叶酸。它是人体利用氨基酸时的必要物质，是机体细胞生长和繁殖必不可少的微量营养素。叶酸在人体内不能合成，只能从外界摄取。它广泛存在于动植物食物中，动物性食物包括肝脏、肾脏、鸡鸭蛋类等；植物性食物包括深绿色蔬菜如菠菜、茴香、蒜苗、油菜等，以及黄豆和坚果类等。
叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素，女性在怀孕时，对叶酸的需求量是正常人的4倍。有研究显示，如果叶酸缺乏，会使孕妇先兆子痫和胎盘早剥的发生率增高，胎盘发育不良而引起流产，在孕早期缺乏叶酸还可导致胎儿脑、神经管畸形，表现为脊柱裂和无脑畸形等中枢神经系统发育异常。