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老年人身体各器官组织自然老化，功能逐渐衰退，新陈代谢变慢。医养护理员在照护过程中，了解老年人的生理变化，对帮助老年人，提供针对性服务有着重要的意义。老年人的生理结构及其功能变化如下：
随着年龄的增加，老年人神经系统生理功能也发生许多变化。脑细胞发生变性死亡，脑组织萎缩，脑室和蛛网膜下腔扩大。脑细胞中的脂褐色素增加，形成神经系统内的老年斑，严重影响脑组织的正常功能。
脊髓的衰老主要表现在运动神经细胞减少、变性，使老年人出现运动障碍。
神经纤维变性，导致老年人睡眠障碍，记忆力下降。
神经系统进行性衰老，这些变化包括感受器退化、中枢处理信息的能力降低、平衡能力和神经系统的工作能力下降。表现在视力、听力下降，容易疲劳，记忆力减退，对刺激反应迟钝，行动迟缓，运动平衡失调等。
老年人骨骼中的有机物质如骨胶原、骨黏蛋白质含量减少或逐渐消失，骨质发生进行性萎缩。骨基质变薄，骨小梁减少并变细，骨质密度减少可导致骨质疏松，可出现脊柱弯曲、变短，身高降低。随着总骨量的减少，骨骼力学性能明显减退，甚至不能承受正常的生理负荷，骨骼容易发生变形和骨折。
老年人普遍存在关节的退行性改变，尤以承受体重较大的膝关节、腰和脊柱最明显。关节软骨面变薄，软骨粗糙、破裂，完整性受损，表面软骨成为小碎片，脱落于关节腔内，形成游离体（俗称关节鼠），可导致老年人在行走时关节疼痛。
颈、腰部的椎间盘因长期负重，承受各种冲击和挤压力，可致纤维环中的纤维变粗，弹性下降、变硬，使椎间盘逐渐演变成一个软骨实体，加之椎间盘周围韧带松弛，在椎体活动时出现错动不稳等。上述因素刺激和压迫脊髓、神经、神经根及动脉，导致老年人出现颈、腰椎病的症状和体征。
随着年龄的增长，肌纤维萎缩、弹性下降，肌肉总量减少，这些变化使老年人容易疲劳，出现腰酸腿痛。由于肌肉强度、持久力、敏捷度持续下降，加上老年人脊髓和大脑功能的衰退，使老年人活动更加减少，最终导致老年人动作迟缓、笨拙，行走缓慢不稳等。若卧床不起，或限制在轮椅上活动，可进一步导致肌肉无力、老化。
老年人鼻、喉黏膜通常存在一定的萎缩，加温、湿化气体的能力降低，喉黏膜感觉衰减，反应变慢，喉头反射减弱，咽缩肌活动迟钝，容易发生误吸。老年人在睡眠时容易发生呼吸紊乱，即使没有心肺系统疾病也易出现通气降低、血氧饱和度下降。
随着年龄的增长，老年人肺部不断发生退行性病变，肺组织纤维中弹性硬蛋白水平逐渐降低，其性状逐渐发生变化，肺泡、肺泡囊、肺泡管扩大，弹性显著减小，回缩力降低，使有效呼吸面积缩小。
随着年龄的增长，包绕在心脏外面的间质纤维、结缔组织增多，束缚了心脏的收缩与舒张；心脏瓣膜由于硬化和纤维化而增厚，柔韧性降低，影响了瓣膜的正常开放与关闭，从而产生狭窄及关闭不全，影响血流动力学变化，造成心功能不全；心脏传导系统发生退行性变，窦房结内的起搏细胞数目减少导致心率减慢。心肌收缩力减弱，心排血量减少导致全身各组织器官供血不足，如发生脑缺血，会出现头晕、嗜睡、无力等症状。
老年人的动脉、静脉和毛细血管均发生老化。如胶原、弹性蛋白及钙沉积使血管变硬、韧性降低、管腔缩小，周围血管阻力增加，使动脉血压波动过大，全身血流缓慢，导致老年人容易发生静脉淤血，如皮下出血、痔疮、血栓等。
随着年龄的增长，味觉和嗅觉的敏感性下降。老年人非刺激性唾液分泌可能减少，但刺激性唾液分泌液改变，故大约40%的健康老年人有口干。随着肌肉的萎缩，咀嚼也少有力量，尤其在无牙者更明显。
老年人牙齿、牙釉质和牙本质长期磨损，使牙本质内的神经末梢外露，引起对冷、热、酸等食物的过敏而酸痛，牙本质随增龄而不断向髓腔内增厚，髓腔缩小，牙髓常钙化成髓石，加之牙龈退化萎缩，牙齿逐渐脱落；同时牙周膜变薄，牙龈退缩，牙根暴露，故老年人易患牙周病。
食管上端括约肌静息压下降，吞咽时咽收缩压升高，松弛延缓，易导致吞咽困难。
在消化道各器官中，随着年龄增长，胃的改变最为明显，其特征性变化为与萎缩性胃炎相关的低酸和无酸。60岁以上的无症状者中，大多数人有萎缩性胃炎。胃黏膜受损易导致溃疡、出血。
小肠上皮细胞减少，平滑肌变薄，肠蠕动减退等易发生消化功障碍。大肠感觉蠕动降低，导致排便异常，如便秘等。
肾实质逐渐萎缩，肾功能随年龄逐渐下降，肾小球滤过率、肾脏的浓缩与稀释功能均下降，容易发生水钠潴留、酸碱平衡失调和肾衰竭，对药物的排泄速度减慢，容易发生药物蓄积性中毒。
输尿管平滑肌层变薄，支配肌肉活动的神经细胞减少，输尿管收缩力降低，尿液送入膀胱的速度减慢且易反流，引起肾盂肾炎。
膀胱肌肉萎缩，肌层变薄，纤维组织增生，膀胱括约肌收缩无力，容量减少。容易出现尿外溢，残余尿增多，尿频，夜尿量增多等，又因膀胱肌肉纤维组织增生，造成尿道梗阻，出现排尿无力或不畅。
尿道肌肉萎缩、纤维化、括约肌松弛，尿液流出速度减慢或排尿无力、不畅，导致膀胱残余尿量增加和尿失禁。老年男性由于前列腺增生，压迫尿道引起尿路梗阻，更容易发生排尿不畅，甚至造成排尿困难。女性尿道腺体上皮分泌黏液减少，尿道抗菌能力减弱，使老年女性泌尿系感染的发生概率增大。
睾丸逐渐萎缩，曲精小管的管腔变窄，最后可导致阻塞，小管间质纤维化，精子数量减少，分泌雄性激素能力及睾酮减少。随着年龄增加，前列腺出现腺体皱缩、腺泡塌陷、上皮细胞变矮、血供减少，前列腺肥大，尿道海绵体内的小梁有纤维组织增生，血管硬化，性功能降低。
绝经后输卵管及子宫萎缩，腺体分泌减少，结缔组织增多，雌激素降低，导致睡眠情绪改变，如失眠、焦虑、记忆力减退、血压波动等表现。外阴显著萎缩，阴道黏膜下结缔组织增多，变窄和缩短，黏膜苍白、干燥皱襞消失，上皮层变薄，阴道杆菌产乳酸减少，抗感染能力下降，易导致泌尿系感染，如尿频、尿急等。
随着年龄增长，下丘脑出现退行性改变，表现为重量减轻、血供减少、结缔组织增加及细胞形态改变。老年人下丘脑内的促性腺释放激素活性降低，生长激素释放激素含量减少，垂体对外源性促甲状腺释放激素的刺激反应性减低。促肾上腺皮质激素释放增多，易导致电解质和血压的改变。
随年龄增长，垂体重量减轻，供血减少，结缔组织增加，嫌色性及嗜碱性细胞相对增多，嗜酸性细胞相对减少，外形呈纤维性收缩和皱褶改变，容易发生垂体腺瘤。
老年人肾上腺结缔组织和色素增加，肾上腺皮质出现以纤维化为特征的退行性改变和腺体增生，肾上腺皮质腺瘤在老年人群多见。
老年人甲状腺及甲状旁腺随年龄增加重量均减低。甲状腺滤泡间结缔组织增多，老年人易发生矿物质代谢紊乱。
性腺随年龄的改变较明显。老年男性睾丸萎缩变小，生精上皮及毛细血管减少，管腔硬化变窄，精囊腺及前列腺重量减轻。女性卵巢随年龄增长而体积缩小、重量减轻，最后缩小为一小片结缔组织。睾丸分泌的雄激素水平下降，与蛋白结合的雄激素增加，导致游离的、有生理活性的雄激素减少，可出现性欲减退、阳痿等。随着卵巢的老化，雌激素、孕激素分泌不足，造成下丘脑-垂体-卵巢间平衡失调，引起自主神经功能紊乱、新陈代谢障碍、雌激素靶器官萎缩及退行性变化，最终出现躯体及精神症状。
随着年龄增加，胰岛素细胞功能降低，胰岛素分泌减少，体内血糖水平也逐渐升高，糖耐量呈进行性减退，然而血浆胰岛水平不仅没有下降，反而升高。老年人更易患糖尿病。还可引起心血管发生病变。
老年人的皮肤及附属结构在形态上或功能上已经发生老化，也是人们最容易发现的老化现象。皮肤脂肪减少，弹力纤维变性、缩短，使皮肤松弛、皮肤弹性差。皮肤色素沉着增加，可出现许多的色素沉着性斑片，即老年性色素斑。皮脂腺减少、萎缩，皮脂分泌减少，同时皮脂的成分也在改变，使皮肤表面干燥、粗糙、无光泽并伴有脱屑。汗腺减少，使汗液分泌减少，皮肤变得干燥，也降低了皮肤的排泄功能和体温调节功能。
角膜失去光泽和透明度，边沿处出现老年环；结膜脂肪浸润，“白眼球”变得混浊；晶状体弹性降低或者硬化，出现老花眼或者白内障；玻璃体混浊，眼前漂浮小黑影，虽不影响视力，但干扰视线；视网膜对强光的耐受性下降；泪腺分泌减少，眼睛感觉干燥。由于眼部肌肉弹性减弱，眼眶周围脂肪减少，老年人可出现眼睑皮肤松弛，上眼睑下垂；下眼睑可发生脂肪袋状膨出，即眼袋。
听神经功能逐渐减退，声波从内耳传至脑部的功能障碍，使老年人听力逐渐下降，甚至老年性耳聋。
随着年龄的增长，味蕾逐渐萎缩，数量逐渐减少，味觉功能逐渐减退。口腔黏膜细胞和唾液腺发生萎缩，唾液分泌减少，口腔较干燥，也会造成味觉功能的减退。
嗅神经数量减少、萎缩、变性。50岁以后，嗅觉的敏感性逐渐减退，嗅觉开始迟钝，同时，对气味的分辨能力下降，男性尤为明显。