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火的发明，标志着人类生活进入了新的发展时期。火的应用，可使人类战胜严寒，温暖人体的肢体关节、胸腹、腰背。除此之外，我们的祖先还懂得了一些用火治病的简单医疗方法，如灸、焫、熨等，用以治病除疾、养生防病。
在已出土的旧石器遗址中，不少地方都发现了用火遗迹。从北京周口店北京猿人50万年前居住地灰烬坑厚达6米来分析，说明可能已会人工取火种（表1-1）。
表1-1 中国旧石器时代用火遗迹简表
续表
神话传说燧人氏钻木取火。韩非子《五蠹》：“上古之世……民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”《白虎通》卷一：“钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。”
火的使用对于人类的生存和发展具有非常重大的意义。首先，火种的发现和应用改善了人类茹毛饮血的饮食条件，人们吃熟食，缩短了食物咀嚼和消化过程，使身体的营养状况有了很大改善，促进了身体和头脑的发育；其次，防止了一些肠道传染病的发生——煮熟的食物不仅易于消化，而且消灭了许多传染病的病原菌，因而人类寿命逐渐增长、身体素质大大提高；第三，火葬能够消除尸体腐败，预防病菌流传，这对人类早期的卫生防疫事业起到了积极的作用。