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疫情的发生，从区域上而言，江浙、岭南、两湖地区疫病的发病率最高，传播也广泛。疫情发生的同时，也会与其他一些自然灾害互相关联，大灾往往有大疫，尤其是水灾。水灾之后，痢疾、霍乱、血吸虫病等都是常见的疫病；旱灾之后，呼吸道传染病也会发生；饥荒、地震、蝗害之后，也会产生疫病。
汉代以前很少有具体疫情的记载。先秦可考的有6次，分别在公元前674年（齐）、公元前655年（赵）、公元前544年（齐）、公元前369年（秦）、公元前277年（赵）和公元前243年。西汉时期有明确年代可考的也大致只有10次。到东汉时期，瘟疫不但流行次数猛增，间隔也变短，可谓是我国历史上疫病较为猖獗的时代，自公元25年至220年这195年间，史书上有记载的传染病就有22次，月份记录明确的17次，10次发生于春季、4次发生于冬季；地点可考的21次，有11次发生在南方地区，而又以荆州和扬州疫灾最为频繁。其次数之多，范围之广，程度之严重，都是中国历史上较为少见的现象。
当时称大流行传染病为“札”或“㾐”，散发性的传染病为“瘥”，专行于童稚者为“痻”。如《左传》昭公十九年（前523），郑国子产对晋国来宾说：“郑国不天……札、瘥、夭、昏。”
范行准认为“札”本为木简编穿成册子的单位，以此形容疫死者积尸摆着有如成册之状。“列”与“札”同义，谓疫死之尸，可排列成行，有如旱死的稼苗之多，故“㾐”亦称大疫。《公羊传》庄公二十年（前674）何休注曰：“㾐，民病疫也。”是说陈尸之多，后人常用“死亡枕藉”或“死者如堵”的文字以状之，当是“札”“列”二字最恰当的解释。又有“渍”“瘠”“厉”为同义，均是说有传染之意。“渍”本以兽疫得名，与“胔”同义，引申为有传染之意的“渐渍”之义，此指死尸溃烂至仅存骴骨的过程。“瘠”是“肉腐为瘠”，亦作“㱴”，用于死丧既多，不及收敛，尸臭蒸发，致传染而滋蔓，造成灭户空村的大疫，《周礼》有蜡氏掌除骴。“瘥”古多认为“小疫也”，本指行役者因传染病而死，患之为数不多，但幽王暴政“天方荐瘥，丧乱弘多”，连年都有小疫，积算起来死亡也很多。
小儿传染病为“昏”。“昏”本指未冠的儿童而言，故《左传》贾注曰：“未名为昏。”其有病者，字亦作“痻”或“殙”、“䫒”。《广韵》云：“殙，病也。又未立名而死。”即儿生未有名字而死之称。《诗经·大雅·桑柔》有“多我觏痻”之语，故泛指流行病。但除《左传》昭公十九年（前523）及《国语·周语》引用“札瘥夭昏”外，昭公二十年（前522）亦有“夭昏孤疾者”之语，并指未成年儿童疾病而言。且“痻”含头痛、头晕和发惊作痉一类证候。《说文解字注》歺部：“
，瞀也。”又页部：“䫒，系头殟也。”故《国语·周语》有“狂感曰昏”之语。而《声类》则云：“殟，欲死也。”由此可知，
、殟之义相同。但其始盖并起于“牢温”，如上文所揭。此处所谓“痻”者，盖指小儿脑炎一类传染病而言，后始引申为一般疫病中有关头部的头痛、神识模糊和失语等病症，其后又称此类热性型传染病为“
病”——“温病”及“瘟病”。