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小孩的语言发育有一定的规律，一般来说，孩子在6~7个月时，会无意识地叫“爸爸”“妈妈”；1岁时开始出现第一批可以被理解的语言，如“灯灯”“糖糖”等简单的词；到了2岁就可以说出约300~400个词和一些简单的短语，如“吃饭”“上班”等。当然，每个孩子的语言发育有其个体差异，有的早，有的晚，但如果孩子到了2岁还不会说话，或没有任何交流性的语言，就一定要带他到医院就诊了。
首先需要排除的原因就是听力障碍。一般来说，先天性的听力丧失较容易被父母留意到，不过仍有不少家长是直到孩子两三岁甚至五六岁以后，发现孩子不会说话或说话吐字不清，才想到带孩子去医院检查，但那时已过了最佳治疗期，即便是佩戴了助听器，学习语言的效果也不理想。目前大多数地区都有新生儿的听力筛查，如未通过，一定要在3个月时做出诊断性检查，及早发现儿童的听力障碍。
其次需要排除的原因就是孩子的智力问题。智力低下的原因多种多样，有些是先天性因素，如遗传代谢疾病、先天畸形、出生前孕母病毒感染等；也有些后天环境因素，如出生时窒息、缺血缺氧性脑病、脑外伤、脑部肿瘤等；教育因素也是引起智力低下的重要原因。严重智力低下的患儿因常常伴有其他方面的异常，比如面容体态异常，像先天愚型患儿就有眼距过宽、双眼斜吊、塌鼻梁、张嘴、伸舌、流口水等表现，因此能较早引起家长注意。但一些轻度智力低下的孩子可能症状较隐蔽，仅仅表现为不活泼、少动、反应淡漠、喂养困难等，容易被忽略。对家长来说，如果发现孩子到了2岁仍不能有目的地发音，或者只是无目的地乱叫，就要及时带孩子去医院就诊。
另外一个比较常见的原因就是自闭症。自闭症也叫孤独症，是一种神经系统发育障碍疾病。自闭症的孩子在早期行为方面往往会表现出明显异常，比如喜欢一人独自玩耍，缺乏与他人甚至父母之间的目光对视，不怕陌生人，对父母缺乏依恋等。但父母最早注意到的往往是孩子语言方面的问题，即不说话。父母非常清楚地知道孩子的听力正常，但孩子就是不开口说话，对父母的指令“听而不闻”。另外一些自闭症的患儿虽然可以讲话，但往往是一些重复语言、鹦鹉学舌的语言、自言自语，或者根本就无人能懂的“外星人语言”，极少具有交流性质的主动语言。比如他可以大段大段地背唐诗，却不会说“妈妈我要喝水”这类简单的话语。有人形象地形容自闭症的患儿在语言发育方面的特点：要么不说，要么乱说。
临床上还有一类说话延迟的孩子不属于病态，也不需要特殊干预，叫做“特发性语言发育延迟”。这种孩子在智力、听力、行为等方面都是正常的，但就是说话很晚，可能到了两岁半或三岁还什么都不会说，或者只能说很简单的字，可是一旦他会说话，就好像忽然间什么都会说了。这些孩子之前虽然不会说话，但外貌、行为看起来跟正常孩子没有差别，智力、理解能力也是正常的，父母能明显感觉到他可以听懂大人的话，比如他会用点头或摇头等身体语言作出反应。对于这些孩子，家长不用太着急，平时注意多与孩子慢慢说话、讲故事等，一段时间后，孩子自然就会说话了。
