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中山广场这个名字是从1945年日本投降后开始叫的，因纪念孙中山先生而得名。往前追溯，日本殖民统治大连时期，这里叫作大广场；再之前，1899年起这里叫作尼古拉耶夫斯卡娅大广场，很俄国的一个名字。因为名字太长太难记，人们简化了它，叫尼古拉大广场。在大连建市之初，这里还是一块荒地，俄国在大连的第一任市长也是中东铁路总工程师的萨哈罗夫和助手特莱寥辛工程师仿照法国巴黎城区的模式，在市中心修了圆形广场，然后向四面八方辐射出十条大街，这就是中山广场的最初形态。
尼古拉大广场连接人民路与中山路，直径200米，面积2.26万平方米。历经100多年的建设，这里的变化也就是不断地多出新的建筑，但是它最初的辐射状设计理念还完好地保存着，延续着。不必从高空俯瞰，你只要站在广场的中心，转一个圈，就能清楚地看到这十条街道，以及街道与街道之间矗立着的建筑。
萨哈罗夫还没有完成他的城市构想，就不得不离开大连。他离开大连时，中山广场上还没有一座建成的建筑。不知道，如果有，萨哈罗夫是不是会像火烧胜利桥市政厅那样一把火烧了中山广场。
中山广场的建筑是俄国之后的下一个侵略者日本人建设起来的。广场上建筑年代最早的一座大楼——大连民政署旧址，始建于1908年。那之后，广场上的建筑一座一座地增加，它们的建筑年代与日本侵华的脚步是合拍的。到日本投降之前，中山广场上已经有了九座建筑，它们是中山广场1号日本朝鲜银行大连支店、2号大连民政署和警察署、3号英国领事馆、4号大和旅馆、5号大连市役所、6号日本东洋拓殖株式会社大连支店、7号大清银行大连分行、9号日本横滨正金银行大连支店和10号日本递信省大连关东递信局。
空缺的中山广场8号是建于中华人民共和国成立后的1951年的大连人民文化俱乐部。