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一百万人口的长安城，是当时世界上最繁华的大城市。它的围城，东西长十八里一百一十五步，南北宽十五里一百七十五步。城内南北十四条大街，东西十一条大街，这些大街把长安城画出一百一十个像菜畦似的居民区，人们称它作“坊”或“里”。上至朝廷重臣，下至普通百姓，都居住在这些坊里。
在皇城东南方向，有一个坊叫隆庆坊，与皇城只间隔一个崇仁坊。早在武则天年代，这隆庆坊中有一个名叫王纯的居民，家中的水井忽然冒水不止，渐渐形成了个数十顷面积的大水池，人们称它作隆庆池。李隆基做临淄王的时候，和其他四个兄弟在隆庆池北面列第而居，号称“五王子宅”。李隆基做了皇帝后，为避他名讳中的“隆”字，人们将“隆庆坊”改称为“兴庆坊”。这里既是李隆基的发祥之地，又有他和弟兄们的旧宅，所以他散朝后常到这里来玩儿，其中最常玩儿的把戏是击毬。
击毬，在长安城里风行一时。上至天子、王侯、贵族，下至进士、举子以及普通百姓，都喜欢这种游戏。早在汉魏之时，中国就有了“蹴鞠”之戏，就是用脚踢毬。到了唐时，西域马上击毬的方法传入中国，于是长安城里又有了马上击毬的游戏，并且渐渐取代了用脚踢毬的玩法。所谓的“毬”，是用轻韧的木料削成拳头大小的球，中间挖成空心，外面涂上红色就成了。击毬要选一块平坦场地，显贵者的毬场则是用油和黏土铺筑夯实而成的。毬场的两端各立一个木板门，门的下方开一个孔，孔的后面钉上一个线网。比赛的人分为两队，每人手持一个毬杖。这毬杖约长四尺，也是用轻柔的木料制成的，圆柄扁头，头做成弯月形，也涂上彩色。比赛时，人马分成两队，两队的人在马上用毬杖抢毬，谁将毬用毬杖击进对方门网里，就算谁得了一“筹”，比赛结束时，得“筹”多的一队为胜。
人往往有这样一种脾性，哪一种游戏玩得好，就总喜欢玩哪一种游戏。李隆基自幼就喜欢马上击毬，做了皇帝之后，仍不忘故技。他正值年轻体健手脚灵活之时，击起毬来，在毬场内东奔西突，如风驰电掣，常使周围看热闹的人眼花缭乱，喝彩不止。
可是，七月二日午后，细心的人可以发现，李隆基的毬技发挥得很不正常，几次失掉了挥杖击毬入网的良机。
此刻，他身在马上，手持毬杖，却心事重重。
三年来，他的命运，急剧地变化着。
三年前，成功地除掉了韦氏集团，使他一下子身价百倍。他的父亲李旦做了皇帝，他本人被立为太子。
这个结果，是他筹划诛灭诸韦时所没有想到的。那时，他只是出于年轻亲王的义愤而举事的。
当上太子后，他见父皇无所作为，国运没有起色，大权渐渐旁落到太平公主手里，他又急又气。他几次与自己的亲信试图除掉太平公主及其党羽，都因力量不足，父皇又不支持而失败了，自己也险些被推下太子的宝座。
一年前，他的父皇总算干了一件明白事，不顾太平公主及其党羽的阻挠，把帝位禅让给他，自己去当太上皇了。
可是，他感到这个束手束脚的皇帝当得窝囊，形同傀儡，自己治国安天下的想法无法施展。因为父皇传位时明确规定，三品以上官员的任免和国家的大刑大政，仍由太上皇本人处理，就是说，决定国家命运的权力仍由太上皇把持着；还因为，当朝七个宰相中，有五个是太平公主提拔起来的，其中除陆象先态度暧昧外，其余四人，崔湜、窦怀贞、萧至忠、岑羲，都是太平公主的死党，唯太平公主之命是听，另外两名宰相，郭之振和魏知古，实际上是太上皇的人，就是说，他这个皇上，没有一个宰相是自己的亲信，是自己的帮手。这样的皇帝，怎么能当得下去呢？
要么被太平公主一伙吃掉，要么吃掉太平公主一伙，两者必居其一，这一步棋，李隆基已看得明明白白的了。
不过，他吸取了前两次被太平公主斗败的教训，暗暗打定主意，这一次，不动她则已，动则一定将她置于死地。
他等待着这样的时机：太平公主准备动手但还没有动手的时候，切实掌握了太平公主谋反证据的时候。只有这种有理有据的时机，才能使太平公主的哥哥太上皇无话可说，才能堵住天下人之口。
山雨欲来风满楼。种种迹象表明，这种时机就要到来了。
这天下午，就在他于兴庆坊毬场击毬这一段时间里，已经接到了两个使他又惊又喜的禀报。
他惊惧，是因为这两件事显然都和他的地位、他的性命有关；他喜的是，太平公主终于要对自己下毒手了，自己除掉这个心腹大患的时机终于到来了。
第一个禀报是：薛崇暕失踪了！朗朗乾坤，昭昭日月，都城长安竟走丢了一个能文能武的郡王，岂非咄咄怪事？
近些时候，李隆基对薛崇暕显得特别亲厚，那个热乎劲儿，甚至超过对亲兄弟的友爱。他这样做，是因为薛崇暕是太平公主的宠儿，他可以通过薛崇暕的言语态度窥探出太平公主的一些动静。而薛崇暕也常有意无意地告诫他，要注意京城和宫廷的防卫，注意自己的安全。这显然可以说明，太平公主确实在背地里筹划对自己下毒手，而薛崇暕知道一些母亲的打算又不肯明白告诉他。可是，从昨天午后到现在，薛崇暕一直没有来见他，他刚才又派一太监去叫，太监回来禀报说，薛府的人说薛崇暕到太平府一直未归，而太平府的人又说薛崇暕根本未到过太平府。
薛崇暕神秘地失踪了。失踪的原因还不清楚，但很可能和太平公主有关。
另一个禀报更使他动心：吏部侍郎王琚刚才在御沟截获了一包菌药！
御沟，实际上是流经宫城的一条人工渠道。长安城的周围，共有八条河流，俗称“八水绕长安”。当年唐太宗登骊山时就曾作诗说长安城是“四郊秦汉国，八水帝王都”。这八水中，浐河与长安的关系最为密切。长安城内的曲汇池、太液池的水，都是浐河的水经黄渠和龙首渠引入的。龙首渠的一个支渠，则是从皇城的延喜门和景风门中间穿过，再经宫城的长乐门西面流进宫城。这流进宫城的人工渠就被称作“御沟”。
从御沟向宫内偷送菌药，这无疑是针对自己这位新皇帝的。李隆基早在做潞州别驾的时候就听人说过，菌药是一种烈性毒药，在一般药房里根本买不到，这不单因为它药性剧烈，一般药房主不敢经营，更因为它很难得到。它是一种菌球阴干后提炼而成的，而这种菌球，又是名叫“钩吻”的毒葛的汁液落于树下湿地而生出的。不是性情阴毒、心怀叵测的人，谁能熬费苦心去搜集、收藏这种毒药呢？
毫无疑问，薛崇暕的失踪和御沟中的毒药，说明他即位一年以来朝夕忧惕的事情到来了——她，他的姑母太平公主，要对他下手了！
但是，他竭力使自己保持镇定，他仍在毬场上击毬，他要若无其事地打完这场毬。他不能失态失措，他要在臣下和宫监们面前保持天子从容庄敬的威仪。
他继续跃马击毬。
忽然，他一眼瞥见高力士带着几个小太监驰马来到毬场边上。这个精细的人，怎么不按我的旨意严守宫廷，跑到这个地方来了呢？肯定有异常情况，有机密大事！
李隆基带过马头，驰到毬场边上。
高力士翻身下马，迈着急促细碎的小步来到李隆基的马旁，低声启奏了几句，然后大声替李隆基宣呼：“启驾——回宫！”
天交申时，李隆基带着高力士以及随身太监和卫士骑马回到了宫城。
刚进长乐门，李隆基一眼望见中书侍郎王琚正在那里立候，心头不由滚过一阵热浪，有这个王琚在，李隆基心里就觉得踏实，觉得有依靠。这个王琚，就是他的智囊，他的胆魄。
这个王琚，就是三年前他在杜曲结识的那个王十一。
王琚是在李隆基诛灭了诸韦，被立为皇太子之后，才从东都洛阳来到长安东宫投奔李隆基的。
东宫，位于宫城的东侧，围城南北长二里七十步，东西约半里路宽，内有宫殿九座，历来是皇太子所居之地。李隆基被立为皇太子后，也从兴庆坊移居到这里。两个月后的一天傍晚，李隆基晚饭后正在宜春宫里吹笛，守卫宫门的人忽然双手捧着一柄刀来报告说：宫门外有一个人前来献刀。
李隆基感到几分奇怪，接过那口刀，抽刀出鞘，猛地认出它正是王十一的那口青锋，忙问：“献刀人何在？”
“正在宫门外候殿下召见！”守门人回禀道。
李隆基二话没说，丢下玉笛，由守门人带路，直奔东宫的奉化门。
立候在奉化门口的正是王十一。相别数月，这王十一显得更为精干了。
李隆基想王十一想得太苦了，见到王十一太兴奋了，他用左手一把揪住正在施礼的王十一，右手照着王十一的肩窝就是一拳：“你跑到哪里去了，可把我想坏了！”
王十一仍是恭恭敬敬地回答道：“天地之大，万物皆可为逆旅，何处不能容小人一身？”
李隆基从对方恭谨的态度中意识到自己的身份，又觉得宫门口不是谈心之处，便放开手，把王十一引进宫来。
入宫以后，王十一跪下道：“小人得罪在先，今日特来领罪！”
李隆基有些不解，问道：“你何罪之有？”
王十一答道：“小人是在逃犯人王琚。在杜曲时，小人隐姓埋名，未以实相告……”
王琚？李隆基一下子想起来了：六年前，当时的驸马都尉王同皎激于义愤，图谋杀掉祸国乱政的武三思和上官昭容一伙，不幸失败，参与其事的人大都被杀死，其中只有一个名叫王琚的要犯逃之夭夭。这个案子，早在自己的父亲做皇帝的时候就翻过来了，没想到，这个王琚，今天才重新抛头露面。
李隆基扶起王琚道：“当时你是怎么逃出京城的？”
王琚答道：“臣听说御史大夫率羽林军围了驸马都尉府，知道事情败露，以为徒死无益，便乔装改扮成江湖占卜者，逃出春明门，直奔东都，又从那里沿隋河南下，在江都替人抄书为生……”
“你怎么到今天才来？在杜曲时怎么不以实相告？”李隆基又问道。
“小人以为，殿下除掉诸韦虽费心力，但智力足以胜之。当时殿下决心已定，又足以取胜，小人再参与其事，实有贪功之嫌。小人以为，殿下用臣，不在诛灭诸韦之时，而在今日！”
“在今日？”
“正是。殿下今为太子，但到君临天下，还有颇多坎阻，这或许有臣效力之处。”
一句话说中了李隆基的心事。是啊，自己虽然做上了太子，但要接替父皇的位置当上名副其实的皇帝，还有多么长的路啊！从祖上高宗皇帝到今天，哪一个皇太子顺顺当当地即位称帝了？未继位前被杀被废的先例还少吗？帝王家，帝王家，人们往往只看它的富贵荣华，不见它内部的勾心斗角、相戕相杀！焉知自己在通向帝位的道路上就不翻船覆车？要避凶趋吉，不正需要有胆识有权谋的人做自己的心腹吗？
李隆基在杜曲结识王琚以后，一直把王琚当成知心人。王琚为他留下的八个字，给他多少鼓舞和力量啊！动手诛灭诸韦前，他心里常常吟诵“当断不疑”，促使他果决地择机除掉了韦氏一伙；当人们要立他为太子时，他又反复玩味“当仁不让”，终于鼓起了坐上太子宝座的勇气。几个月来，他时常想念王琚。但是，现在王琚出现在他面前了，他皇太子的身份，主子的尊严，又使他从重见王琚的狂喜中冷静下来了。他不能和王琚过于亲昵，那样，时间长了，自己怎能驾驭得了对方呢？
想到这里，李隆基慢慢说道：“杜曲一会，孤王即觉出你忠义有识。但要马上重用，又恐外人议论，说你无功受禄，说孤赏罚不明……”
王琚从容答道：“小人非为荣利而来，只想在殿下身边尽微薄之力，不敢无功受禄。”
“那就委屈你先做孤的詹事府司直。你意下如何？”
“小人愿意效劳！”
詹事府是朝廷设置的辅导太子的官府，司直是府中考察各官员工作情况的官员。从那时开始，王琚一直侍奉在李隆基身边，逐渐成为李隆基最倚重的人。此后，王琚的官职也由司直一升为太子中书舍人，再升为朝廷的中书侍郎。
王琚真是一个多才多艺的人。说笑话，变戏法，论百草，讲阴阳，相面占卜，飞丹炼砂，吹打弹拉，当垆卖酒，掮珠贩马，虽不样样精通，却样样都能比划比划。出入皇宫，他礼数周到，从不失仪；换上商贾的服装混杂于长安集市中，他又活像一个精于世故的商人；龙肝凤胆，琼浆玉液，他享用起来毫不笨拙，粗茶淡饭，食粥咽糠，他也能甘之如饴。这些日子，他早已察觉出政治气候的变化，更加忙碌。他忽而冠冕堂皇地出入公卿之家，摸对方的态度，忽而又乔装改扮，混在市井无赖中探听消息，掌握民心民意。最近两天，他又得到李隆基的允许，配合高力士随时查看把守宫门的人是否忠于职守，留心宫廷内外是否有人私自来往。
这天午后未中时分，王琚偶然踱到御沟旁边，忽然发现上游顺水漂流下来一个蓝色的物件。他的心里一动，猛然意识到这蓝色物件中可能有什么名堂。他双腿向下微微一蹲，又猛地向空中一蹿，右手抽出佩剑顺势一挥，砍断御沟旁一株垂柳一根鸡蛋粗的树枝，几乎是在同时，他撒手丢开佩剑接住树枝，抡起那顶端带着一丛细嫩枝叶的柳枝作为笤帚，一下子就把御沟中顺水漂来的蓝色小包划搂到岸边。
捞起一看，是一方丝巾裹着一包东西，打开丝巾，里边是三层油纸包着的灰色粉末。这粉末是什么东西，王琚马上就猜到了。虽说他是三教九流无所不通的人，也还要看个究竟，他把那粉末捧到鼻尖一闻，一股药香直透肺腑，整个鼻腔感到一阵酥麻。烈性菌药！他早就听说过，菌药不麻不毒，越麻越毒。有人向皇宫偷送毒药！
他包好毒药，藏进袍袖，拾起佩剑若无其事地走进宫城，一面派人到兴庆坊向李隆基密报，一面让高力士在宫中查访：刚才谁到御沟边上去了？
李隆基回到宫城，进入两仪殿，更衣之后，来到前殿，小太监服侍他端正地坐下。这个过程中，他显得异常从容。宫城之内，还是那么平静，殿台楼阁，还是那么富丽堂皇，太监和宫娥们还和往常一样按部就班地做着自己应做的事，自己还是这里的主人、天下的主宰，慌什么呢？将要发生的事，他早就心里有数，有什么可怕的呢？有什么可慌乱的呢？慌乱，于事无补，只能使自己在臣子们面前失去威严，失去应有的风范。
李隆基坐好之后，开始听取众人的启奏。
魏知古启奏了他从柳青儿口里审出的情报：太平公主等人确实在佛堂定谋，要在后天早朝时发难。投毒的主意是谁提的，谁来投毒，柳青儿没有听清。
王琚禀奏了他在御沟旁截获菌药的过程。
李隆基问高力士：“到御沟旁来接药的人查出来了吗？”
高力士回禀：“尚未查出。”
李隆基露出明显的不满神色。
高力士忙说：“奴才今晚一定查出！”
李隆基听完三人的启奏，长叹一声，表现出一副无可奈何的样子。调动兵马，杀掉谋反者，其中包括自己的姑母，已是势在必行。但这种事情，他向来不愿主动提出，向来是要让别人先开口说出的。
果然，魏知古说话了：“臣以为，今日之事，凶兆迭现，谋反者罪证确凿，社稷有倒悬之危，陛下有不测之祸，非动刀兵不可了！”
李隆基又是一声长叹：“魏卿所言极是。但上皇仁爱，同胞中现在只有太平一人，况且太平又是予的姑母。今若诛灭群小，予实难辞不亲不孝之名。”当了皇上，却自称“予”而不能自称“朕”，李隆基感到别扭极了。可这是太上皇让位时的规定。此时李隆基暗想，他称“朕”的时候快到了！
皇上的心理，王琚早就揣摩透了。他知道，皇上只是碍于亲属关系，难于启齿。食人之禄，就要分人之忧，主上不便讲的话，臣子只好代言了，以便当场把决策定下来。
他向前跨进一步，高声说道：“臣以为，天子之孝，在于保社稷，安天下。如陛下守小孝，让奸人得志，则社稷丘墟，苍生涂炭，那时还讲什么孝呢？臣在陛下诛灭诸韦之后才前来供陛下驱使，正是为了今日之事。太平公主上倚太上皇之势，下有众文武为羽翼，上下串通，朋比为奸，政出多门，不由陛下专主，天下焉能大治？臣冒死一言：今日之势，要天下太平，必须先杀太平！望陛下圣裁。”
李隆基又叹了一口气，说道：“众爱卿既申明大义，以社稷苍生命予，予也只好守大义大孝了。只是不可惊动上皇。别的，也无法顾及了。”
李隆基的话带有明显的暗示：只有事先不让太上皇知道消息，诛灭太平的事才能顺利。而且他早已想到：除掉太平以后，太上皇只得交出自己控制的权力，那时候，他这个皇帝才可能成为名副其实的天下之主。
王琚对皇上的话心领神会，说道：“陛下身居九五之尊，诛叛除逆，自然不必先奏上皇。待明晨早朝时，可先除北军中的逆贼，再进而麾动北军，搜捕朝臣中的乱党，即可不惊动上皇而安天下了。”
“事已至此，只好听凭众爱卿的主张了，今夜诸卿还须严守秘密。唉，对予尽忠尽智的是众爱卿，陷予为不孝不仁的也是众爱卿哟！”李隆基仍是一副无可奈何的口气。