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一主二仆，风尘仆仆地奔驰在同州通往新丰的驿道上。
主人身材高大健壮，身着五品官服，骑在马上，目光总是射向马前六丈远的地方。若是下马步行，人们就会发现，他的步子又大又快，而且走起路来，双臂的摆动，身子的扭转，节奏急促且很有规律，唯独那个脑袋，好像一个相对于地面作匀速直线运动的圆球，眼睛死死盯着脚前三丈远的地方，如不受到惊动，决不肯抬起头来或左顾右盼。正因为如此，别人送他一个绰号，唤作“赶蛇鹳鹊”。
他是同州刺史姚崇。
他接到皇上李隆基的密诏，要赶到新丰朝见。
照成规，皇上离京外出，所到之地，三百里内的刺史应该主动奔往皇上所在之处朝拜。他的任所同州距新丰只有几十里，他却没有主动来朝见皇上，只派一人送来一份奏章，说州务繁忙，请求皇恩准予免参。皇上却当即修一密诏让来人带回，要姚崇见诏后务必立即赶到新丰来。
他今年已经六十四岁了。年轻的时候，纵猎嗜酒，一身侠气。后来有人见他胆大心细、多谋善断，说他如果留意于经国治世之道，必能出将入相。从此他折节向学，果然顺利登上仕途。武则天和李旦两朝，他两次出任宰相。他原名叫姚元崇，现在单名一个崇字，还是当年武则天替他改定的呢。李隆基做太子后，他见太平公主权势太大，太子李隆基日夜不安，便和宋璟谋划，向皇上李旦建议，让太平公主离开长安，住到东都洛阳去。没想到李旦把他们这个建议告诉了太平公主。太平公主大吵大闹，李隆基见势不妙，便把他和宋璟做了牺牲品，向父皇启奏说，姚崇、宋璟离间他和姑母的关系，请父皇治罪。于是姚崇被贬为申州刺史，宋璟被贬为楚州刺史。
在外地做地方官这两年多的时间里，他先后调任了几个州的刺史，州府的事只要一早一晚他就办得利利落落，大材小用，不由他心里愤懑，经常纵酒射猎。李隆基在与姑母的斗争中，把他作为牺牲品，他是刻骨铭心的。当时，李隆基是请求父皇将他处以极刑的，幸亏李旦宽仁，他才免于一死。他从这件事中，咀嚼到了“伴君如伴虎”的滋味，仕进之心有些淡薄了。
接到皇上的密诏，他反复猜测，最后断定：皇上召我，肯定是要起用我！不错，年轻的皇上是有心机的，初登大宝，恩威并用，既不吝官爵，也要杀人立威。听说前几天皇上在新丰阅兵，因为军队阵容不整齐，要杀掉兵部尚书郭元振和给事中唐绍，因为张说和刘幽求的劝阻，郭元振才免于一死，流放到五千里之外的新州去了，而唐绍到底还是被当场杀掉了。不过，皇上召我，不会是要杀鸡给猴儿看。我现在只是一个刺史，又没有罪名，杀我不足以立威，且有损于他的英名。他召我，是要让我官复原职，为他治理天下！
从接到密诏到现在，姚崇想了许多事，并做了出任宰相的思想准备。
赶了半天路，年逾花甲的姚崇仍无倦意。他来到新丰县城，又由太监引路，赶到城南渭水岸边。李隆基正在这里狩猎。
来到渭水岸边，他远远望见皇上正在猎场旁住马等着，便翻身下马，把马缰丢给随从，按礼节小步急行，趋到皇上马前跪拜：“臣姚崇奉旨朝觐陛下，吾皇万万岁！”
李隆基坐在马上，望着姚崇跪拜在地的高大身躯，脸上掠过一丝满意的神色，说道：“爱卿平身。爱卿鞍马劳顿，还能随朕射猎一番吗？”
“臣居官多有过失，实是惶愧。至于跑马射箭，臣倒略知一二。虽已年迈，还堪随陛下奔走。”姚崇一边起身，一边答道。他心里知道，这是皇上总揽朝政后第一次召见他，也是要考察一下他的体力。现在，郭元振被贬，兵部尚书的位子空着，皇上很可能命他补这个缺。而做兵部尚书身体不好，不能跑马射箭是不行的。
李隆基听了姚崇的答话，果然很高兴：“看来爱卿对射猎是很内行的了。”
“臣少年丧父，无人教训，不知读书，唯以射猎为乐，至今犹弓马娴熟，筋骨顽健。”姚崇以前两次为相，都兼任兵部尚书，对兵事很熟悉，这一次，如果皇上真用他为相，他还愿意兼任兵部职事，才这样表白。
李隆基点头说道：“爱卿随朕来。”
猎场在渭水岸边一片高冈上。时值初冬，山草枯黄，树木也只剩下光秃秃的枝干了，但山中的鸟兽却正是肥健的时候。在这样的猎场里，枯萎的野草对奔马没有一点羁绊，马儿可以纵情驰骋；而草枯木落，恰恰增大了能见度，使猎人猎鹰猎犬的眼睛更加敏锐。这深秋初冬，正是狩猎的黄金季节。
年轻的皇上硬弓快马驰进猎场，姚崇不慌不忙，拍马紧紧跟在皇上身后。而宰相张说、刘幽求的骑技显然略为逊色，不时被抛在后面。这两个人也是在诛灭太平一党后升做宰相的，张说是中书令，刘幽求是左仆射、平章军国大事。
姚崇随皇上来到一道山沟边，忽然惊起一对山鸡。两只山鸡嘎嘎叫着，盲目地在低空顺着山沟向前逃去。
李隆基手疾眼快，张弓一箭，将飞在前面的雄雉射落在草地上，回头喊道：“爱卿快射！”
姚崇手按弓弦，却不马上放箭，待到后面那只雌雉将要落地的一刹那，才开弓射出一箭。
原来，山鸡的飞行距离很短，特别是秃尾巴的雌山鸡，扇着翅膀在低空蹿几十丈远就要落地歇一下脚。对于山鸡的这种习性，姚崇早就熟悉了。
君臣二人拍马向前，各自用镫里藏身的姿势，从草地上拾起自己射中的山鸡。
皇上射中的雄雉，被御用金
箭贯穿腹部，已经死了。
姚崇射中的山鸡，被箭镞横穿翅膀射进地面钉在了草地上。他得到的是一只受了轻伤的活山鸡。
姚崇取下鸡翅上的箭，双手将山鸡献给皇上：“托陛下洪福，臣射得一只活鸡！”
李隆基把自己射得的雄雉挂在马上，接过姚崇献上的活鸡，笑道：“爱卿真是射猎高手！”
张说和刘幽求从后面赶上来了。张说见皇上手中提着一只活鸡，贺道：“陛下射得一只，又活捉一只，可喜可贺！”
姚崇兜转坐马，退到张说和刘幽求身后，住马立候。
听到张说的祝贺，李隆基脸上掠过一丝尴尬的表情，但马上就消失了。他并未否认山鸡是自己活捉的，心安理得地把活山鸡用一根黄绦绑好，挂在马上，继续驰马射猎。
张说、刘幽求跟在皇上马后，姚崇则远远地尾随着。
李隆基跑了一阵子，发现姚崇还没有追上来，便拨转马头，叫道：“姚爱卿，到底年纪不饶人，力气不支了吧？”
姚崇拍马来到皇上面前，回奏道：“臣非力气不支，有诸宰相伴驾，臣无旨不敢僭先。”
李隆基笑道：“猎场之中，爱卿不必拘礼，可随朕纵辔，也可和宰相同行。”
“臣遵旨。”姚崇答道。
李隆基纵马在猎场中驰骋起来。过了一会儿，他一回头，发现仍是张说、刘幽求跟在自己的后面，姚崇又落后了。
他再一次停马招呼道：“姚爱卿，怎么又落后了？”
姚崇在马上躬身答道：“臣以为，即使在猎场之中也不可废礼。臣官职卑微，不可与宰相同行。”他心想，皇上考我已考得差不多了，该让皇上说出召我的意图了，也该让我考考你皇上了。考皇上的试卷，他昨晚已写好，就藏在他的怀里。
果然，李隆基发话了，他面色庄重地宣布说：“朕现在就用卿为相——兵部尚书同平章事！”
宰相兼兵部尚书，这正是姚崇希望得到的官职！他心里有几分激动。我就要第三次出任宰相了，三落三起！前两次为相，才略都未得施展。这位年轻的皇上现在励精图治，我正可好好干一番事业，上报国家，下酬己志，名垂青史！但是，我不能马上谢恩，我要考一考这位年轻的皇上。现在就开始考他！
李隆基宣布完他的口谕，满以为姚崇会根据受任新职的惯例，立刻下马磕头谢恩。没想到，姚崇却像什么也没听到似的，既没有下马，也没有拍马向他靠近，仍住马立在张说、刘幽求的身后。他只好又说道：“册书待返京后即行颁发。”
按照礼仪，三品以上官职要皇上以册书的形式授予，五品以上官职用制书形式授予，六品以下则用敕书形式授予。李隆基以为姚崇嫌这样口谕任命宰相不正规，所以补充说明。
姚崇仍不动声色。
李隆基暗自奇怪，别人求之不得的显要官职，他姚崇怎么反应如此冷淡呢？是他记恨前年我奏请父皇降罪于他的事吗？是他仕途灰心无意再度为相吗？还是有什么衷曲不好讲？
李隆基望着姚崇。过了好一会儿，姚崇才慢腾腾地说道：“臣以为猎场非任命宰相之所，臣敢请陛下回行宫时再议。”
“就依卿所奏。”李隆基嘴上答应了姚崇的请求，心里却感到有几分不自在，游猎的兴致大减，又兜了一圈，胡乱射了几只小兽，便传旨解围罢猎，驾返行宫。
皇上的行宫设在新丰县城里。这座新丰县城，传说是汉高祖时修建的。刘邦定鼎关中后，其父思念故乡，想要回老家沛县丰邑去。刘邦便下令在这离京城不远的地方修起一个村镇，村镇的规模、街道、房屋，乃至各家门前的树木、院内的鸡窝猪圈，都和沛县的丰邑一模一样。村镇修好后，再让故乡丰邑的百姓全都迁到这里来。因为修得逼真，百姓带来的鸡鸭放到大街上，便能自认新的家门，这新的丰邑便叫做“新丰”。因为它南临渭水，西靠潼关，地势险要，历来是兵家必争之地。郊外的项王营，就是当年项羽摆鸿门宴的地方。
李隆基来到行宫，太监服侍他坐好后，随行的宰相和朝臣都来参见。李隆基命太监移过锦墩，赐诸宰相坐下。
姚崇没有就座，立在下面。
李隆基问道：“姚爱卿，朕于猎场之中命你为相，你不肯受命；今又不肯落座，难道是朕昏庸荒淫，卿不愿辅弼朕躬吗？”
姚崇闻言，跪倒在地，磕头道：“陛下言重了，臣死罪。非臣面谀，陛下由亲王而太子，由太子而登大宝，这些年来足见陛下之圣聪英武。臣今垂垂老矣，又向来禀性愚直，实恐不堪陛下驱使，故不敢贸然谢恩。臣今熟思，有十事上奏，如陛下恩准，臣愿侍陛下左右，竭心愚诚，鞠躬尽瘁；如陛下以为十事中有一事不可行，则臣不敢居相位，请陛下许臣纳还官位，赐臣荒山一片，使臣老死林泉之下！”
姚崇说完，抬起头来，从怀中掏出一份奏章，双手捧过头顶。小太监接过，放到李隆基案前。
“臣恭候陛下圣裁。”姚崇又磕了头，便立起身退了出去。
姚崇提出十项要求的奏章，像一块石头丢进了平静的湖水里，激起了层层浪花。
退到下榻之处的中书令张说，久久不能成眠。他年龄比姚崇小十七岁，实际上是两代人。长期同朝为官，他俩有时亲密合作，有时又互相拆台。诛灭诸韦、除掉太平公主时，他们同舟共济；一旦同班为相，又互相妒忌起来。张说年轻聪明，文思敏捷，在儒林士子中，他的诗文负有盛名。姚崇虽也能诗能文，但才情实在比不上张说，可是他从政的年头多，是宦海行舟的老手，治国安邦的办法多，这些又是张说无法相比的。
从皇上今天对姚崇的态度中，张说看出，皇上决心用姚崇做宰相了。姚崇一向果敢自信，善断不疑，敢作敢为，如果他做了宰相，自己就会相形失色。何况他和自己有嫌隙，时间长了，自己肯定会被他挤出宰相的行列。不行，今夜必须想办法。
怎样才能阻止姚崇为相呢？他想不出好办法。晚饭前，他暗示御史大夫赵彦昭弹劾姚崇，说姚崇无人臣之礼，心怀怨怼，提出十个条件是要挟圣上，理应降罪，结果被皇上顶了回来。张说急得团团转，连晚饭都没有吃好。怎么办？自己赤膊上阵，连夜找皇上谏阻一番？也不行，那甚至会弄巧成拙，因为皇上知道自己与姚崇不睦。此事必须借他人之手！
他想到了殿中监姜皎。姜皎一向和自己投缘，又是皇上的老朋友。诛灭太平公主时，姜皎出过大力，皇上对姜皎一向另眼相看。姜皎可以随便出入后宫，和皇上、皇后、嫔妃一起饮酒，一起游戏。让姜皎出面试一下，或许能有效果。但这回再去说姚崇的坏话是不行了，得动些脑筋。
他派人找来了姜皎。
姜皎五短身材，面黑须重，特别是近两年，他明显发胖了，贪吃贪睡。这天姜皎美美地用过晚膳后，正要睡下，硬被张说的书吏拖到张说的下处来了。
二人一见面，姜皎就嚷道：“燕公何事如此遑急？下官正要休息……”除掉太平公主一党后，张说被封为燕国公。
“圣上尚未休息，你倒要睡觉了。空食人君之禄，不为人君分忧，皇上要你何用！”张说故意板着脸训斥道。
“燕公冤死下官了。下官散朝后哪里还敢伺察至尊在做什么？就是燕公，若是把宁醒花带到这里来，我也不敢过问燕公此刻在做什么呀！”说完，开心地大笑起来。
张说前年新得一美妾，姓宁名怀棠，表字醒花。这宁醒花非但生得秀媚，而且工于文字，张说宠爱非常，让她专管书房文墨和机要文件，并专为她写过一首艳诗，赞美她的娇姿媚态和慧黠聪颖。这是朝臣中尽人皆知的风流韵事。
“殿中监大人！”张说喊了一声姜皎的官称，姜皎才止住了笑声。张说又把声音放低些，说道：“殿中监大人，你今日未随驾射猎，还不知道今日猎场中的事。姚崇大人从同州赶来了，皇上要用他做兵部尚书同平章事呢！”
“姚公来了，这我知道。皇上要用他做宰相？”姜皎说完，眼睛盯着张说的脸。
“皇上对你那么亲厚，你倒来问我！我不信佛教，不重文学，不讲交情，他要为相，咱们兄弟怕要不吃香了。”张说说完，叹了一口气。
“事情已经定下来了吗？”姜皎又问。
“还没有。他向皇上提出十个条陈，皇上现在正斟酌呢！”
“此公一向不用正眼看我，我也讨厌他。我去劝劝皇上。”姜皎说完，转过肥胖的身躯就要走。
“站住！你见了皇上怎么说？”
“就说他历仕伪周、中宗两朝，不足信任；专横武断，刚愎自用，不是宰相之器。皇上一向待我不薄，保管一说就成！”
“保管一说就糟！”张说拦住姜皎的话题，凑近姜皎，耳语一通，姜皎才点头离去。
姚崇提出的十个条件，也让李隆基很伤脑筋。他很器重姚崇的才干，深信姚崇能担起宰相的重担，能帮助他大治天下。不过，他也深知姚崇的个性。姚崇当了宰相，即使不降品阶、不放外任，也等于把张说、刘幽求、王琚这些人贬谪了。别看姚崇做州郡的长官马马虎虎，若是做上宰相，肯定会放开手脚，大刀阔斧地干，别的宰相就只能当配角了，而且姚崇虽然能干，但不能容人，他当了宰相，只需要别人做奴才，像张说、刘幽求、钟绍京、王琚这班有些才能的人，肯定和他合不来。不过，现在大治天下是当务之急，国家积贫积弱积弊多年，亟需振兴，否则，自己的皇位也坐不长。所以，正如夺取天下时不能顾虑重重一样，现在重用姚崇，治理天下，也不能顾虑重重，管不得张说和刘幽求等人了！
可是，姚崇提出的十个条件，实在太苛刻，全是针对我这个皇上的。当然，其中的几条，如官职太滥，超员太多，应裁减冗员；这些年来乱造佛寺，耗费财力民力太大，应该逐渐禁绝；宦官外戚干政，总不是好事，汉代的教训应该记取；从武后时起，朝廷以刑法治天下，特别是武则天当政的那些年，弄得从朝臣到读书人，人人自危，现在应多行些仁恕之道以安人心。这些，倒是都和我想到一块儿了，完全可以接受。但是，另外的几条，就不那么好答应，如果群臣都可以当面指责我的过失，都可以“触龙鳞，犯忌讳”，再禁绝天下租庸赋之外的一切贡献，一切向皇宫进贡珍奇玩物的渠道“悉杜塞之”，这两条就得寻思寻思了。人非圣贤，孰能无过？谁都可以指责我的过错，我岂不要随时都可能在臣下面前丢丑？什么珍奇玩物也不许进宫，我堂堂一国之君，岂不是要和土财主一样，只能足衣足食，什么玩乐也没有了吗？特别是要我三十年不求边功，实在难以答应。不求边功，怎能使四夷宾服，国威远扬？而不论文治还是武功，我都要超越历史上任何一个皇帝，这是我当太子时就定下的志向啊！
正当李隆基在简陋的行宫里反复思忖、犹豫不决的时候，姜皎走了进来。李隆基心里一亮，想和这位老朋友商量一下。他和颜悦色地问道：“天已二鼓，爱卿还没有安歇吗？”
“听说陛下还在为政事忧心，臣焉能先睡？”
“不过爱卿往常后宫侍宴，时常在筵前打鼾，朕可是多次耳闻哟！”李隆基的话，含有诙谐的味道。在他还是亲王的时候，姜皎就与他成了无话不谈的好朋友。姜皎为人厚道，没有心计，对李隆基忠心不贰，李隆基很喜欢他，没有外人在场时，两人都很随便，不那么讲君臣之礼，也时常开个玩笑。
“陛下圣明英武，臣托陛下洪福，自然可以日里添饱肠胃，夜里高枕而卧。”姜皎也诙谐地回奏。
“爱卿深夜至此，有何事见教寡人？”李隆基问道。
“河东道大总管空缺这么长时间，陛下一直没找到合适的人选。臣替陛下卜筹已久，现已为陛下物色到一个人，不知陛下怎样赏赐为臣？”
“谁？果真合适，赏你万金！”
“陛下言之当真？”
“朕岂是食言之人？”
“臣物色到的人，陛下肯定满意！”
“到底是谁？”
“同州刺史姚——崇！”
“嗯——嗯？”李隆基的表情一下子冷淡下去，语调由应答变成了疑问。
“陛下以为如何？”姜皎盯着皇上的脸，语调有些虚怯。
“姚崇为人如何？能够胜任吗？”
“姚崇吏事明敏，文武全才，又有多年外任经验，足可胜任。河东总管，乃封疆大吏，干系不轻，非此人不可！”姜皎仍观察着皇上的脸色。
“这是你自己替朕物色到的吗？”
“正是。”姜皎答道。
“你怎么想起了他呢？”
“听说他今天奔到了行在。”（“行在”是指皇上驾临之处。——注）
“你从哪里来？”
“臣从自己的下处来。”
“大胆姜皎，欺君罔上，按律当诛！”李隆基突然声色俱厉。
姜皎大吃一惊，慌忙跪倒。
“你说的话，都是张说的意思，你是从张说那里来，是张说叫你来的！朕一向待你不薄，你怎敢伙同张说欺蒙朕躬？”李隆基明言快语，把事情挑开了。
“陛下圣明，臣罪该万死！”在这短暂的时间里，他明白自己上了张说的当，犯了欺君之罪，只得据实招供：“臣确实是从张说那里来，确实是张说叫臣来的。”
李隆基的疑虑都消散了。他要用姚崇为宰相，本来就是看出姚崇的才干超过了张说。而张说从中做手脚，恰好说明了张说心胸狭窄，嫉贤妒能。不能再犹疑了，国家百废待兴，正需要姚崇这样的大才来辅佐自己。姚崇提出的十个条件，都是有道理的。那几个限制我个人欲望的条款，也只好暂时应允了，振兴国运要紧呐！天下不治，国家不强，百姓不安，皇上个人的欲望迟早也要落空的！反过来，国泰民安，我的富贵和享乐才有保证。想到这里，他对姜皎说道：“快起来吧！以后再来蒙蔽朕躬，小心狗头！”声音又变得友好了。
“谢陛下。为臣再也不敢了，都是张说那鬼东西……”
“张说这个人也有不少长处，对朕也一向忠勤，可惜文有余而武不足，治国方略也逊于姚崇。这一次力阻姚崇为相，更可看出未脱尽文人习气——就烦爱卿宣姚崇来见朕！”
“现在就去？天太晚了吧？”
“那就不必宣他来见了。告诉他，朕已答应他的十个条件，明日即可和诸宰相同班参拜，待启跸还宫后再降诏册授！”
“陛下圣明，臣遵旨！”