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25岁那年，中安堡保险队大当家的张作霖，为自己举办了隆重的春节盛宴。
那一日的中安堡，杀猪宰鸡，鞭炮声声，热闹非凡。张作霖一如既往的扛着老套筒，穿着一身崭新的衣裳，在寨子里巡视着。看着新收的部属肖骁正带着他的四个兄弟，从房间里抬出一只箱子，张作霖笑道：“肖骁，这一年你干得不错，有没有考虑过，做个二当家的啊？”
“谢大当家栽培。”肖骁说着，就向张作霖作揖长拜，起身时，手中却不知从哪摸出了一杆长枪。轰的一声巨响，于四周不断的鞭炮声中，丝毫不显得异常。
这一枪打出，肖骁正待转身，却突然意识到刚才站在他面前的张作霖，已经不见了。
其实张作霖不是不见了，而是他天生警觉，肖骁长揖取枪的刹那，他立即感受到了死亡的威胁，不待大脑做出反应，身体已经下意识的斜栽入旁边花池中，肖骁的一个手下向前冲出，立即就被张作霖的老套筒打碎了脑壳。
肖骁率几人急忙跳开，一边与张作霖对射，一边随机射杀四周怔愕的胡子。
好端端的过着大年，这边怎么突然打起来了？寨子里的胡子们都有点懵，脑子反应不过来。直到听到张作霖的嘶喊声：“狗日的快拿枪，我们被人家砸窑了！”
砸窑，是江湖黑话，意思是说有人来挑你的山寨了。
值此一众慌了神，像热锅蚂蚁一样的四处乱跑，到处找自己的枪。
可哪里找得到呢？除了张作霖从不离手的老套筒，所有的枪，都被肖骁几人，收集进了他们正搬着的那口箱子里。
混乱之中，忽听门外一声悠长的号角。接着轰的一声，高大的寨门颓然塌倒，一个背插翎旗、舞台上武生打扮的怪人，手执一杆长枪率众而入，杀得寨中众人哭爹喊娘。
这个杀人不眨眼的武生，正是金寿山。
之前，碍于杜恩波的面子，金寿山放过了张作霖。但是一山不容二虎，金寿山如何能眼睁睁看着张作霖一家独大。所以此番砸窑中安堡，金寿山前前后后，策划了整整一年时间。除了派肖骁做内鬼。他还跟俄国人取得了联系，借来一队哥萨克骑兵，一定要杀掉张作霖。
很快，张作霖的子弹就打光了，他手脚并用的从寨蒺下的缺口爬出，后面还跟着爬出七个手下。八个人没枪没马没子弹，光脚在荒野里狂奔，身后紧跟着数百名骑兵。
眼见就要追上了，却听一连串的巨响，哥萨克骑兵，毫无缘由的突然陷入地面！不少马当场就折断了脖子。原来张作霖不知何时，派人在这荒野草甸子上，挖了一道又长又深的壕沟。天长日久，壕沟里积满了污水，水面上还长满了绿植，不知情的人，根本看不出来。
追踪在后的金寿山气急败坏，窝火似的乱枪齐发，却因为距离已远，只能眼睁睁看着张作霖越跑越远，直至消失不见。
随后张作霖等八人，一口气逃到了姜家屯。可瘪谷子兄弟碍于俄国人的势力，不敢收留，只是送了他几匹马和几杆枪。张作霖只能骑着马带着枪继续奔逃，这一逃，就逃到了八角台。
八角台是个硬窑，镇子里有五十多家大商号，招募了三十多个炮手，当地的总商会长叫张紫云，有功名在身，是个秀才。同时又开着全镇最大的烧锅。由于不缺钱，镇子就修筑了坚固的围墙，塔楼炮眼，星罗密布，是绝佳的避难圣地。所以甫入八角台，张作霖就在心里做足了功课，一定要拿下张紫云，让他主动邀请自己留下来。
那一天，张作霖率七名手下，于锣鼓与鞭炮声中，昂昂然而入八角台。在镇中众多财东陪同，吃过酒席之后，张作霖漫不经心的说道：“张会长即有秀才功名，又有商业实誉，实为当世罕有之奇才。我就不行了，自打起局开窑以来，我替我岳丈家开了七家粮店，四家烧锅，那七家粮店倒还罢了，不赔也不赚，唯这四家烧锅，家家赔塌了天。”
张紫云就是开烧锅的，听到烧锅二字，就追问为什么。
张作霖回道：“我苦思冥想很久，才想到原因之所在。这天地之间，人有贵贱之别，所以这个酒，也应该以此分类，要有上品酒，专供居上之人。要有中品酒，专供中等不上不下之人。还要有下品酒，专供久居人下之人。”
张紫云听到这里，才稍稍有了些兴趣：“那你家烧锅，要酿造三种酒吗？”
张作霖摇头：“不怕您老人家笑话，其实我真的做不出三种酒来，但忽然有天，我灵机一动。酒我做不出来三种，可是装酒的瓶皿，我能够分成三种。”
听到这里，几个陪酒财东同时大笑：“知道了，张大当家是以上等瓶器，比如白玉瓶，价格最高，只卖给有身份的上等人。这还可以按商规，再加个门槛，就是你只有身份，也不卖你，须得有熟客引荐，方可以买到。中等瓶器是瓷瓶，比白玉瓶要大，价格居中，专门卖给中等人。最后是土陶罐，价格最便宜，没钱没身份之人，几枚铜板就可以买一大罐。但实际上，这三种器皿，里边装的都是同一种东西。哈哈哈，这都是用滥了的招术，张大当家还费心琢磨，真是辛苦你了。”
笑到最后，陪酒的财东难以掩饰心里的鄙夷。
张作霖却笑道：“不然，我的做法恰好反过来。最精美的白玉瓶，卖给中等人。中号的瓷瓶，只卖给贩夫走卒，卖给下等人。最简陋的土陶罐，才是卖给上等人的。”
几位财东面面相觑，不明白张作霖为什么反其道而行。唯有张紫云意味深长地看着张作霖道：“大当家高明，白玉瓶装的酒，卖上等客人。瓷瓶酒卖中等客人，陶罐酒卖贩夫走卒，这都是套路了，不新鲜了，没市场刺激力了。但你故意把白玉瓶卖给中等客人，这就刺激了中等客人渴望获得有钱人享受的心理。瓷瓶酒卖贩夫走卒，满足的是同样心理。而土陶罐卖有钱的上等客户，让他们感觉自己喝到的是原汁原味上品酒。你这……你这堪称是羚羊挂角，无迹可寻呀。但咱说句不中听的话，大当家，你是个胡子，把杀人放火的营生干好就行了，何必琢磨这些呢？”
张作霖看到张紫云终于有了兴趣，马上就按照他心里的计划，笑着继续往下说：“老人家，作霖生来苦寒，父早死，母改嫁。但作霖知道，这人活着得有意义。有啥意义呢？不就是为了升官发财吗？不就是为了光宗耀祖吗？但光宗耀祖，也跟咱们卖酒一样，分为下品，中品，和上品。”
张紫云不免失笑，他头一次听到，光宗耀祖还要分品的。
张作霖似乎猜出他为何而笑，于是继续说道：“老人家见笑，作霖心想，每个人都想光宗耀祖，但走的路数不一样。如下品者，莫过于落草为寇，打家劫舍。看似吃香的喝辣的，实则有今天没明天。一旦被官兵捉到，那是世世洗不清的贼名。如中品者，莫过于千里行商，万里贩运，赚得白花花的银子，娇妻随身，儿女成群。但财为天下人之物，聚之不祥，或被贼惦记，或遭盗劫掳，总之是难得安生。如上品者，莫过于立身报国，叱咤风云，救君父于危难，解生民于倒悬。有此事功，再捎带脚捞几票银子，岂不美哉？”
张紫云哈哈大笑：“张大当家你真是个有想法的人，佩服、佩服。”
丢下这句看似夸奖的话后，张紫云竟负手离开了。
望着他的背影，张作霖急得直跺脚，他没想到都忽悠到这程度了，张紫云还死活不留下他们，看来得动点真格的。
张紫云走后，张作霖将随行七人身上的银两，全部收罗在一起，交给了一个最稳重的手下，并俯耳低语了一番。随后，那人揣起银两，趁着夜色悄悄出了八角台。
次日一早，从高家屯传来消息说，有三、四百个胡子，背着枪炮正向八角台移动！张紫云吓得呆住了，其他财东更是一片慌乱。
这时候，张作霖却来辞行了：“老爷子，多日叨扰，作霖也该走了。我准备去雷坨子，到那儿重新起局，开山立寨。”
张紫云急忙拦住张作霖：“张大当家的，你横竖也要起局立寨，何必要跑雷坨子那么远？就在咱这八角台干呗。”
张作霖故作吃惊地说：“老爷子这是说什么话？那咱不成了喧宾夺主了吗？老爷子你把我看成啥人了？不行不行，坚决不行。”
一看张作霖拒绝，张紫云急了，当即和其他财东，还有炮头张景惠，几十人苦苦相劝，闹腾到最后，眼看张紫云都要跪下了，张作霖这才勉强答应。
这话令张紫云喜出望外，不仅让张作霖当了八角台的大当家，还收他做了义子。可是，张紫云并不知道，胡子来袭的消息是假的，是张作霖放出去的。但是，张作霖也不知道，这条用来欺骗张紫云的虚假信息，没过几日竟然变成了现实。
那日，八角台四面，枪声大起。张作霖登上塔楼，定睛一看，险些活活吓死。
居东方，是一队哥萨克骑兵。
居南，是一队白帽回回。
往西，是一队红男绿女，瞧那舞台戏妆的打扮，赫然就是金寿山。
这三支队伍中的任何一支人数都不少于200人，端下小小的八角台，都不比擦擦屁股更难。
看到这光景，张紫云已经和八角台的财东们商量打开寨门。不能怪他们胆子小，连张作霖带七个人过寨，他们都不敢惹，谁又惹得起600多煞星来袭？
张作霖快要气炸了，金寿山和自己有死仇，老毛子势力大，可那200多个白帽回回是谁呀，他们跟着凑什么热闹？
问了才知道，那白帽回回，匪号项昭子，台安一带，是他们的主要活动地。之所以跟着金寿山来打张作霖，大概是想……反正张作霖算是死定了，跟着帮个手，说不定能从老毛子那里分杯羹。
张作霖心里迅速算计着，此一战，是自己立足于八角台的开篇。徜能干掉项昭子这一伙，那么自己才算是在辽西站稳了。
张作霖眼见众人已经乱了阵脚，面不改色地说道：“义父，你以为我来到八角台，就没考虑过今天的局势变化吗？莫要看他们人多，但都在我的掌握之中，于今我早已布下人马，让咱们八角台在这江湖道上，好好的露个大脸。景惠兄弟，和我走！”
炮头张景惠看到张作霖神色淡然，心下稍定，一咬牙跟了上去。
辽西胡子相互攻伐，有个规矩，一定要留个出口。虽然大家都是胡子，但说起来都是辽西子弟，兄弟族人，散落各绺。相互攻打不过是争夺地盘罢了，又何必杀到手足相残，血流成河？
留个出口，让你快点逃，大家随后掩杀，有点那么个意思就行了。
所以金寿山此来，给张作霖留下的出口，是北方。
结果，张作霖不按规矩出牌，放着出口不走，只率60人的队伍，非要从项昭子队伍中杀出来。所以，当南面枪声突然大作，金寿山进退两难，如果追过去，自己的人和项昭子混杂在一起，保不准会相互误伤，到时候自己人相互杀起来，反为不美。
项昭子那边更是意料不到，因为认准了张作霖会从向北方逃逸，大家都没太上心思，许多人连枪弹都没有上膛，忽然间被张作霖一伙，疯子一样的扑过来，项昭子的200多人，顿时被打得死伤累累。
盛怒之下，项昭子重新清点人马，尾随在张作霖队伍后面，追杀不舍。
双方队伍在荒原上追逐，整整杀了两天。两天之后，张作霖逃至镇安县红螺蚬。
望着四面合围的白帽回回，张景惠惨然一笑道：“大当家的，咱们真的是末路途穷了，但我张景惠追随你，虽百死而不悔。”
张景惠一言未讫，耳边却突听杀声四起，就见两队伏兵，一队居右，一队居右，于荒野中突然出现，如雪亮的长刃，破开项昭子的队伍，径杀向项昭子。
项昭子手下虽有两百多人，但追杀张作霖两天，除了掉队的，半路开小差溜号的，始终跟随项昭子追杀的，也不过百人有余，而且都追得精疲力尽。
岂料荒野之中，突然杀出两支生力军。两支队伍，哪一支也不少于40多人，再加上张作霖的团练，实力就已经超过了项昭子，最要命的是人家以逸待劳，打得就是出其不意。
战斗迅速结束了，杀了项昭子，张作霖立刻为张景惠引荐那两位天降奇兵：“兄长，这第一位，叫张作相，乃锦州人氏。因为族兄为人所害，作相只身追杀死仇。对方逃入军营，作相入营杀之。是以作相以杀人之罪，为官府追缉。不得已屈沉草莽。而这第二位就是汤玉麟，汤二虎。这已经是二虎兄弟第三次救我了。之前怕打草惊蛇，所以也没和兄长打招呼，实际上，早在项昭子杀来之前，兄弟我就派人秘密联络张、汤两位兄弟，约定在这红螺蚬，给项昭子一个好看。”
这就是张景惠、张作相和汤玉麟的第一次合作，他们是张作霖起家最早的班底，也是他们屡屡于危难之中搭救张作霖，更是他们辅佐着张作霖一步一个脚印，向着人生巅峰攀登。