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张作霖兄弟俩为父报仇，却伤及无辜人命，县衙中人念及张作霖年龄尚小，兄长张作孚又一人扛下了所有罪名，所以最后并没有抓捕张作霖，而是让王氏严加看管。但是王氏一个女人，独自领着几个孩子，生活的艰辛可想而知，无奈之下，她只能让张作霖去卖包子。
这可是个好主意，因为就算卖不掉，好歹也饿不着，于是张作霖就当起了卖包子的小贩。他先到包子铺赊账，以批发价赊两笼包子，再用小包袱皮裹了，拿着去各村叫卖。卖到傍晚，再回包子铺结账。
张作霖嘴巧，长得又白净，还会创造几句魅惑性的叫卖，所以包子卖得很快。这天，张作霖来到赵家庙，正在街上叫卖，忽见一个姑娘，年岁与他相似，躲在一堵断墙后面向他招手：“卖包子的，你的包子好不好吃？”
“好吃，我卖的包子，佛祖闻到会还俗，太上老君馋到哭，姑娘吃了长得俊，大哥吃了胳膊粗。”张作霖这别出心裁的叫卖声，逗笑了姑娘，这位姑娘，是当地最有钱的大财主，赵占元的亲生女。名叫赵春桂，土名赵二妞。赵二妞一高兴，就买下张作霖所有的包子。
张作霖拿到钱，美滋滋地往包子铺走，途中忽见几个当兵的，一个胖头胖脑的哨官骑马，其余的士兵步行，正在山坡间立起标靶，练习射击。
张作霖并不知道，他看到的这支军队，号毅军，是清末名将宋庆所创的。宋庆其人，生下来体格异于常人，身高2米42，力大无穷，一只手就能托起塌落的门楼顶部。
张作霖望着士兵手中的枪，看着看着就入了迷，总觉得一股莫名的力量在胸腔中翻涌，于是，他壮着胆子拿着卖包子的钱，央求哨官让他几枪。
看着钱的份上，哨官同意了，但枪声一响，却把哨官吓了一跳。
张作霖手中的这支枪，是两江总督张之洞督建的汉阳兵工厂生产的老套筒。这种枪最大的特点，就是爱炸膛，你端起来瞄准敌人，没准敌人汗毛未伤，你的眼珠却被炸没了。但是，当张作霖手中掂着这支老套筒时，心中却忽然有种感觉：这支破枪，原本就是他身体的一部分。就如他的左手，或右脚，熟悉到了浑然自如的状态。
张作霖举枪，瞄准。“砰砰砰！”他打了三枪，两枪正中靶心。当哨官知道他是第一次打枪时，也不得不感叹这孩子，天生就是当兵的料。出于爱才之心，哨官应允，他以后想打枪了，可以到军营找自己，并且，只收半价。
当枪声响起的那一刻，张作霖有了一种特殊的安全感，他觉得自己不再是一个任人欺负的小男孩，而是一个顶天立地的男子汉。他深深地爱上了这种感觉，于是此后每天的流程就是在包子店赊了包子，拿到赵家庙，全部卖给那个爱笑的姑娘，然后就去军营找曹锟，也就是那个胖哨官，花钱练习打枪。
几日的功夫，张作霖就百发百中，枪枪命中靶心。他还想继续练下去，可这时候出了岔子：包子铺，不肯再赊账了。
因为他卖包子的钱，全都花在学习射击上了。可这事又不能告诉别人，被母亲责打时，只能承认是自己把包子吃掉了。
王氏一边哭成了泪人，另一边还得给张作霖想一个谋生的法子，她借遍周围邻居的钱，给张作霖置办了一个货挑子，让他改行成为货郎。
张作霖没有办法，只能挑着他的货郎挑子，手里摇着拨浪鼓，里面装上一些针头、线脑、鞋面、胭脂粉，开始走街串巷，他赚到的钱很少，但其中至少三分之二，都是赵二妞付的。
张作霖心里很憋屈，感觉自己象是个吃软饭的。就赌气远离赵家庙，去别的村子叫卖。这天他挑着担子走在前，往砬山子的路上，忽听前面两声枪响。张作霖反应疾速，立即扛着担子，跳到路边的沟里。
只见前面，一条大汉双手持枪，一边疾奔，一边不时的回身射击。远处，有十余条人影，手持短枪，追杀而来。
大汉奔跑着，突然间身体一栽，跌倒在路上。张作霖探头瞧瞧，原来那大汉腿部中弹，已经逃不动了，而追兵不多时就会追上来。
此时张作霖突然窜出去，待大汉看到他时，他低语了一声：别开枪。然后半搀半拖，把大汉拖到路边的沟里，先搬几根树枝过来，盖在大汉身上。想了想，他又脱下大汉脚上的一只鞋子，飞掷到远处的林子里。然后他回到自己的货郎摊前，抱头蹲在担子后面。
不消片刻，追兵来了。都是些七长八短汉，领头的，却是个身材高瘦的古怪男子，头后梳着条大辫子，辨梢直垂到脚踝处。在辽西，再漂亮的姑娘媳妇，也会羡慕死这条大辫子。但张作霖看到这根辫子却是一个哆嗦，因为这个男人就是江湖上响当当的名号：林大辫子。
林大辫子是山寨二大家的，他们的大哥叫王小辫子，这伙胡子在辽西名气极大，来无影，去无踪。从不打家劫舍，不拦路打闷棍，也不绑肉票。但绿林之中若有不平之事，他们就会出面，或杀枭恶，或调解纷争。就连官府，都敬他们三分。可以说江湖之上，再也没有比他们更具正义感的土匪了。
如今，这种活在传说里的大人物却杀气腾腾地站在自己面前，张作霖的胆子都快被吓破了。但是，当林大辫子问起那汉子逃跑的方向时，张作霖抬起的手，并没有指向汉子的藏身之所，而是指向了远方的树林。
当张作霖误导了林大辫子的那一刻，心里甚至隐隐有些后悔，那汉子或许是个作恶多端，辱父淫母的恶棍。若非如此，也不至于让林大辨子亲自追杀。但是，他也不明白自己为什么要这么做，或许是那汉子的表情，让他回想起自己报父仇失败时的绝望；也或许是当他第一时间冲到汉子身边时，他明明有枪，却还是选择信任自己。总之，他始终咬紧牙关，没有透露出汉子的藏身之所。
林大辫子名声在外，根本想不到张作霖会骗他们，当即率众追入树林，很快他们就发现了张作霖掷过去的那只鞋子，这就等于证实了张作霖的说法，一伙人沿着路越追越远。
等林大辫子一行走远之后，张作霖立刻冲过去，掀开盖在汉子身上的树枝，问出了自己最想知道的问题：“你是谁，究竟干了什么伤天害理的事儿？”
听到张作霖的诘问，伤腿汉子慢慢坐起，只说了一句：“我是孙烈臣。”
他甚至不需要回答自己有没有做坏事，就能得到张作霖的信任。因为孙烈臣的名气并不在林大辫子之下。他是芳山镇染匠出身，但无师自通学成一身武艺，喜欢骑马打枪，人称他为孙马贩子。半个月前官府发布悬赏花红，缉拿杀人在逃的孙烈臣。人们才知孙烈臣的母亲与人争吵，被人打了一巴掌。孙烈臣勃然大怒，反手巴掌打过去，替母亲出气。却不想他的巴掌太大，一巴掌竟然把人家打死了。
辽西读书人不多，教育孩子，最重伦纲传统。孙烈臣打死人固然不对，但他为母亲出气，这在当地是至孝之举，是以此事传开，孙烈臣的大名不胫而走。
相似的遭遇，让两人惺惺相惜，孙烈臣也告诉了张作霖自己被林大辫子追杀的原由。
说起这事，古怪非常。孙烈臣犯事后，为避官府追捕，就想落草为寇。因为王小辫子的名声极好，于是他就慕名找上门去，说明来意。不想王小辫子却不屑地摆手，闭门不纳。
孙烈臣是个心气极高的人，名声最好的土匪竟然不要他，这让他心理很受伤。他就犯起了拧劲，辍在这伙人后面，寻找机会好让王小辫子回心转意。
有一天，王小辫子的一个部属，夜晚睡觉时不慎被毒蛇咬死。王小辫子便命人将其抬至荒野，准备下葬。当时孙烈臣躲在林中偷窥，见王小辫子等人，皆穿一袭极怪服饰，这种衣服的样式，是他一辈子没见过的。更奇怪的是，他们说的话，自己一句也听不懂，那是一种从未听过的语言。
临下葬之前，有人给王小辫子送来一封手书，王小辫子刚看到一半，林大辫子就奔了进来，瞧那焦急的神色，便知有大事发生。王小辫子顺手把那封手书，放在被蛇咬死的部属身边，就带人离开了。
趁此机会，孙烈臣就蹲身过去，在死人身上拿起那封手书，打开来看时，又吓一跳。
手书上面，分明也是文字，但却是他生平从未见过的文字。
当他怀疑自己是不是见了鬼时，王小辫子却忽然回来了，于是就有了后面的追杀。
讲完这桩怪事，孙烈臣还把他从王小辫子之处，偷来的手书，拿给张作霖看。
张作霖虽然识字不多，但好歹也曾在私塾里念过书。他一看那页纸，脱口叫道：这不是中国人的字儿。要想弄清楚，怕是得找个有学问的先生，才知分晓。
王小辫子如此不遗余力地追杀孙烈臣，肯定是因为这封信非同小可。于是两人叩响了砬山子最有学问的贾二秀才的门，请解疑惑。
贾二秀才看了那封手书，立刻神色大变，幽幽叹息一声：“这封书信之上，是东洋文字。恐怕大乱将至，劫难就在眼前。”
贾二秀才说完这句话后，就再也不肯透露更多的信息，而是匆匆打发二人，自己连夜跳上了前往黑山县的马车，他要找谁？要做什么？这件事和张作霖还有什么关系，我们暂且按下不表。
只说张作霖卖了货郎挑子，为孙烈臣看好病后，两人就分道扬镳，他空着手，回到家中。
看到他这模样，王氏差点没背过气去，但无论怎么问，张作霖就是一声不发。王氏心灰意冷，再加上日子实在艰难。不久之后，她就改嫁给一个叫张传万的兽医。
张兽医为人很厚道，并没有苛待张作霖，闲来无事还将自己相马、医马的本事，传授给张作霖。张作霖耳聪目明，不久之后，就将张兽医压箱底的本事都学了去，什么“一观形，二切脉，三查口色，四便功，五起卧，六口腔，七渗八引九汗出，十问旧病有与无……”，甚至连张兽医治不好的畜生，他都能药到病除。
于是，张兽医就想给张作霖在高坎镇开一家兽医铺子。但是，开铺子没有本钱怎么办？他就给张作霖找了一个合伙人。这人叫禹嗣恩，是做买卖的高手，在高坎有十几家铺面，各家铺面经营范围各不相同，有绸缎店，有烧锅，有粮店，有专门替人赶脚的骡车店。其实这些行业，他都不懂，但他善于找到行业的明白人，和对方合伙经营。
张作霖的本事赢得了禹嗣恩的信任，铺子很快就开起来了，对于刚满18岁的张作霖来说，幸福的日子似乎指日可待，但却不知道杀身之祸抢先找到他。