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1932年1月28日的夜晚，上海滩头，10万计的日本士兵向闸北疯狂进攻，19路军顽强迎战。王亚樵的斧头帮冒死突阵，死伤累累。呼啸的流弹划破天际，弥漫的烟尘令人窒息，濒死的伤兵于血泊中绝望地呻吟。
杜公馆里却灯火辉煌，欢声笑语，大捆的筹码伴随着“噼里啪啦”的麻将声交换。正所谓“将士军前半死生，美人帐下犹歌舞”，这种巨大的反差，正辉映出麻将桌前几张诡异的面孔。
杜月笙看了看夫人姚玉兰，又看了看她的两个牌搭子李立阁、李择一。
这对出身北方豪族的兄弟，长得风姿绰约，仪表不凡。尤其是弟弟李择一，曾随清华大学的创办者周自齐参加过华盛顿会议，又曾是蒋介石拜把子兄弟黄郛的幕僚，替黄郛办理中日交涉，是一颗活跃于政坛的新星。
那么，在这战火纷飞的紧张时刻，他们兄弟二人拜访杜月笙的真正目的是什么呢？
杜月笙并没有急着发问，而是从容自若地开始摸牌，就好似李氏兄弟的深夜到访，是再正常不过的一件事了。
牌过几圈，李择一忍不住了，他掷出一张牌，状似无意地说：“这场战事，看似偶然，实则不可避免。”
杜月笙心里咯噔一下，知道主题来了。但他只是云淡风轻地“哦”了一声，似乎外面的枪林弹雨与自己毫无关系。
李择一见此，只能继续说道：“现今，吴铁城犹自死中求活。他向上海列国领事团提出抗议，认为列国领事没有尽到保证上海安宁的义务。因此，领事团推出了英美两国的总领事，进行斡旋调停。但是，日本军方对吴铁城的做法不以为然。他们认为中日两国之间的问题应该面对面地自行解决。他们不赞成有第三国参与其间，反而多生枝节。假使杜先生能以抗敌后援会的身份，祈求避免上海人民生命财产的损失，而想从中玉成的话，兄弟我或许有个法子。”
杜月笙心中冷笑，这李择一句句不离日本军方，显然是来给日军当说客了。但是，他为何选中自己？
杜月笙不动声色地问：“贤弟有什么法子？”
李择一意味深长地说：“杜先生不妨约日军的高级将领出来谈一谈。从他的谈吐中，也许能摸出他们的停火方案。”
杜月笙心中冷笑，此时中日大战，李择一这个角色过于敏感了，稍有不慎，就会被指为暗中通敌的汉奸。所以，他说话处处留活口，让自己无法抓到他的把柄。但是，诚如他所说，这或许是一个使上海黎民百姓免受战火波及的契机。
待李氏兄弟走后，杜月笙立刻让万墨林乘坐自己的专用汽车，邀请几个人到杜公馆密谈。
是夜，杜公馆戒严。“小八股党”再次出动，三步一岗，五步一哨，哪怕是只蚊子想飞入杜公馆，也会被当场拿下。所有人被限制走动，只有汽车不时发出的轰鸣声和万墨林含糊不清的低语，引导着深夜而来的神秘客人去杜月笙的私人密室。
自打杜月笙出名以来，他的大多数活动完全是透明的，任何时候他做什么事，身边有什么人，都会被报纸详尽地报道。唯独在这一夜，杜月笙启动了他的黑箱，没有人知道他请来的客人都是谁。
事后，从这些客人非凡的时局判断能力与处理此类事件的高超技巧中，或许可推断出他们的身份，应该就是上海市市长吴铁城和19路军军长蔡廷锴等军政要员。
杜月笙如此小心谨慎，是很有必要的。试想，闸北战场正打得血肉横飞，军政要员与作战主官却在寻求途径秘密与日本人媾和。这事如果被人发现，往最轻里说，也是在瓦解抗战军民的决心，会导致全体上海市民的震惊与失望。
这些人络绎而至，进入密室后，静听杜月笙细说情形。听完后，陷入长时间的静默。然后，大家开始分析。李择一传递过来的消息，有两种情况：
第一种情况是日本人真心求和。此次战事，可能是少部分军人的擅自行动。只是因为遭遇19路军的殊死抵抗，无法成功，所以才临阵换将，以野村替换盐泽，寻求在谈判桌上化解僵局。
如果是这种情况，那么就意味着杜月笙的机会来了。
往大了说，杜月笙可以消弭战祸，避免上海崩溃，解救上海百姓于刀口。
往小了说，杜月笙以一介布衣起于草莽，竟然有机会介入中日谈判，这意味着他一生的事业将走上一个无人企及的高度。
这第一种情况，是充满乐观、充满机会的。但还有第二种情况——
第二种情况是，考虑到日本人阴毒狡诈，一边签署和平协议一边开枪开炮，所以李择一此次前来，更大的可能是一个恐怖的圈套。这个圈套可大可小：
往小了说，这个圈套只是针对杜月笙本人。或许是杜月笙在抗日救国会的活动引发了日本人的焦虑，所以他们引诱杜月笙与日本人和谈，等到双方会面，日本人偷偷地拍张照片，宣称杜氏已经与日本人友好合作，届时杜氏就会一夜之间身败名裂，大汉奸杜月笙长八条腿也跑不掉。
往大了说，日本人这次谈判是真心的，不会下套暗算杜月笙。如果是这样，就更可怕，因为这有可能是日本人因后援迟迟不至而使出的缓兵之计。等到大量援军一到，日本人就会立即撕毁和平协议，彻底端掉上海。在这种情况下，杜月笙的处境已经不是个大汉奸就到底了，他将成为永世背负骂名的民族罪人。
有关时局的分析，至此结束。究竟情形如何，敬请杜月笙自己拿主意。
听完这个详尽的分析，杜月笙的一张脸变得灰白惨绿，彻底不知所措。他嘀咕道：“以我个人的能力，已经无法做出最优判断。我请求上海军政方面给我一个指示。”
风险太大，压力超标。杜月笙心理崩溃，本能地想把球踢出去。
但得到的官方回答是：不知道，不晓得，不清楚；不支持，不鼓励，不反对。
这个意思，翻译成让人懂的文字，就是：军政高层对此事件一无所知，那是你杜月笙的私事。
如果你做妥当了，顺利与日本人谈判并结束战事，那是全体上海军民努力的结果，是全体中国人民的胜利；但如果你失败了，那不过是你杜月笙这个千古罪人、卖国贼试图瓦解抗日军民的可耻失败而已。届时，在座的这些朋友、智囊就会第一个扑过来，追杀大汉奸杜月笙。
杜月笙陷入长久的沉默，他此刻就好似站在人生的十字路口，却不知该向哪个方向走。
当黎明初至，曙光乍现，杜月笙终于做出自己的选择，为了拯救黎民于水火，他答应与日本军方会面，但会面的地点要在法国领事馆。
道理很简单，此事风险太大，他必须为自己的名节考虑。他答应法国领事馆，让法国取代英美，成为上海战事的调停中心，以期当事情进展失控时，他们可以以第三方的身份，挺身而出，为自己澄清。
李择一将杜月笙的要求转告给日本军方，在获得同意的答复后，双方确定了密谈时间。
密谈当日，野村中将和手下的几名军官如约来到法国领事馆，但是他们的态度非常嚣张跋扈。
一看到杜月笙，就冷嘲热讽地说：“我们出现在这里，就是因为你们的19路军毫无纪律，极其野蛮，拒不执行撤退命令。由此可见，你们支那是一个没有组织、没有纪律的国家。”
野村的话把杜月笙的鼻子都气歪了，盛怒之下，他大声喝道：“19路军该不该撤退，我是老百姓，我不晓得。不过，你们的关东军司令本庄繁不得你们政府的准许，就下命令炮轰北大营，占领中国的沈阳和东三省，这倒是各国报纸都登有的。日本有这么乱七八糟的关东军，难道也算是有组织、有纪律的国家？”
这段义正词严的话一出来，就把野村给噎住了。
幸亏杜月笙还记得自己今天来的目的，深吸一口气后，又说：“我今天只带了耳朵来，就是想听听你们日方是否真有诚意停火。”
野村带来的人，个个都是心理战的高手、谈判桌上的大师。于是，日方一辩率先出场：“我们当然很有诚意，不过，停火也是有条件的。”
杜月笙是何等人精，一听这句话，当时脑子就“轰”的一声：这句话，前后左右全都是陷阱，怎么接都是个立马死。如果你反对停火有条件，那你就是破坏和平，挑起战端；如果你认为停火应该有条件，那你更是制造事端，不让人家善良的日本人停火。就这么最普通常见的一句话，都隐藏着凛凛杀机，可知这谈判桌上真不是正经人待的地方。
杜月笙是没法接这句话的，必须再来个人替他防守，可是他孤身赴会，在这个节骨眼上，只能将求助的目光投向法国总领事甘格林。
甘格林当然是巴不得杜月笙倒大霉，但是之前索要‘好处费’一事，不仅没有拿捏住杜月笙，反而让法国领事馆白白失去一大笔收入，法国外交部对此颇为不满，如果这次的事情再搞砸，恐怕他离滚出领事馆就不远了。
甘格林深吸一口气，压下对杜月笙的厌恶，佯装义正言辞地说：“你们双方既然是在我的地盘谈判，那么杜月笙的合法权益就应该受到保护。你们日本人不应该欺负他不懂外交，故意说没有实际内容，只有原则概念的圈套话，这对他不公正。你们必须讲清楚所谓停火的条件是什么。”
被甘格林搅了局，下套失败，日本人开始短兵相接，进入白刃战。
那一天，杜月笙独自面对日本海军的谈判高手，他必须在短时间内做出快速反应，不假思索，脱口而出，一句话也错不得，但凡被日本人揪到一点小辫子，轻则自己身败名裂，成为汉奸；重则导致整个中国利益受损，他就是罪人。
然而，不可思议的是，杜月笙居然赢了，日本人来势汹汹，竟没有抓住他一点辫子，反被他嬉笑怒骂给套了进来。
所谓谈判，其实并不能解决问题，而是抓对方的语病、话柄，然后穷追猛打，迫使对方让步；这就是个揪小辫子游戏，你揪我的，我揪你的，哪个成功揪到对方的，哪个就赢了。
当时双方揪小辫子的过程，大致是这么个情形——
日方说：“19路军制造事端，挑起冲突，他们必须退出上海。”
杜月笙回复：“你们不要乱说话，冲突已是事实，日本军队被打惨了，飞机被击落，装甲车被俘虏，照说应该是你们日军退出上海。”
日方继续说：“大日本皇家海军是正义之师、仁义之师，其在上海的活动，是完全合理合法的。”
杜月笙冷笑一声，质问：“合了什么理？又合了哪条法？”
日方被逼急了，大声嚷嚷说：“我们事先已经获得了上海各国防军的谅解，进驻闸北，保护饱受欺凌、濒于困境的4000名日本侨民。”
当杜月笙听到这句话后，心中大喜，因为他已经抓住了日本人的小辫子，因为任何一国的防军都没有这个权力。
接下来的事情就简单了，杜月笙连珠炮般地抵挡日方凌厉的攻势，始终不让日本人抓住他的话柄，直到日本人精疲力竭，暂时休战。
待日本人离开，杜月笙立刻告诉吴铁城，日本人声称他们进入上海，事先获得了各国防军的许可，请吴铁城从这里入手，击垮日本人的心理防线。
听到回报，吴铁城立即约见日本领事，验明被杜月笙揪到的这条小辫子。证实之后，迅速上报外交部。外交部以此为切入点，正式与日方进行会谈。
谈来谈去，双方达成共识：自1932年2月2日起，双方互不攻击，停火3天。可是停战还没到3天，日本援兵到达，日本人就立即翻脸，不认停战协议，继续开打。好在中国也已经开来两支军队，总计35天的上海保卫战进入了第二阶段。
这一阶段，日本方面的指挥官换成了植田谦吉中将，从2月4日打到2月24日，共计21天。
21天打过去，日本方面又临阵换将，以白川义则替换下植田谦吉，开始进入第三阶段。
就在第三阶段里，有青帮弟子赶来向杜月笙报告，数千名日本军人化装成形形色色人等，于暗夜登陆，潜入法租界。目前这些日本士兵都躲藏在日本侨民开设的商店与住宅中。
杜月笙一听就明白了：这支日本军队是想学自己当年打纠察队的招数，偷偷穿行法租界，绕到沪西，抄19路军的后路。
杜月笙立刻通知吴铁城和蔡廷锴，协助他们做出应对，大批青帮弟子涌上街头，将数千名伪装成日本侨民的日本兵赶出了租界。
随后，事情迎来了转机。
1932年3月6日，蒋介石出任军委会委员长。
日方知道拿下上海已经无望，于是坚定了停战之心。双方继续扯皮，扯到同年5月5日，中日双方终于正式停战。
但事后清算，“一·二八”淞沪抗战，中国方面的直接经济损失高达14亿元，在工业方面，华界工厂被损毁963家，殉难、死亡、失踪、失业者达10,286人，直接、间接损失达6981.4万元。成千上万的上海市民无家可归，三餐不继。大上海进入了极为艰难的时期。