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黄金荣心灰意冷，退出江湖，杜月笙开始经营他的杜氏天下，收罗江湖上那些嚣张的豪客。首先，他想到的就是“赌神”严老九。
他和严老九算是交过一次手了，昔日，杜月笙的弟子江肇铭闯入英租界砸场子，迫得严老九落门下闩。事后虽然杜月笙登门赔礼，但双方的梁子已经结下，不是那么容易化解的。
为了彻底解决这个问题，杜月笙派了个有头有脸的兄弟去严老九那边递话，想请他来打麻将。可是严老九不愿意怎么办呢？那就硬请。所以严老九虽然来了，但态度仍然冷冰冰。不管杜月笙说什么，他只是用两只眼睛眨也不眨地看着他，看得杜月笙心里发毛，心生寒意。
更尴尬的是，菜还没有上完，严老九忽然起身，说了一句：“走起！”说罢，带着跟他来的几个人扬长而去。
严老九如此冷漠，拒他于千里之外，杜月笙又何必非要结交严老九呢？这就是杜月笙与众不同的地方，既是他的优点，也是他的悲哀。
少年时期的经历固化了他一生的行为模式，他渴望赢得每个人的尊重，希望所有人都愿意拿他当朋友，一旦遭受否定与冷落，他就会产生一种孤独无助的凄惶感。
他的内心太脆弱，他需要外部世界的不断肯定，才能维系他那脆弱的尊严感。所以，他才会不顾严老九的冷落，执意想要结交他。
杜月笙没想到，自己越是这样刻意结交，严老九越是厌烦、冷漠，越是毫不留情地关上了他们之间的心门。
但是，有人却从门里面一脚把严老九关上的门踹开了，迫使严老九不得不向杜月笙发出宴请，请杜月笙去赴饭局。这个人就是严老九的至交好友，在孙传芳的部队中任军长的谢鸿勋，他途经上海，听说杜月笙豪气仗义，于是就想结交杜月笙。
于严老九而言，有个军长主动向自己提要求，是非常给自己面子的事情。于是他隆重设宴，邀请杜月笙。原本还担心上次架子端得太大，杜月笙不来。没想到，杜月笙接到帖子大喜，立即应诺赴宴。因为对于杜月笙来说，有位军长想见他，也是一件非常有面子的事，这证明他的名声在外，是他非常满意的局面。
就这样，双方各有所需、各有所求，顺理成章地坐在了一起，杜月笙不仅给自己挣了场面，也给严老九挣足了面子，自然化干戈为玉帛，握手言和。
就在杜月笙为收腹严老九，自鸣得意的时候，又一位贵人来到他的面前。这位贵人的来头，比谢鸿勋还大，是前总统黎元洪，携带新婚夫人来上海散心。虽然黎元洪已经不再担任总统，但对上海人来说，前大总统也还是真龙天子。杜月笙作为上海声名显赫的“大亨”，自然获得招待黎元洪的机会。黎元洪为表感谢，还让自己的秘书长饶汉祥为杜月笙题了一副楹联：
春申门下三千客，小杜城南五尺天。
这副楹联是杜月笙一生的最爱，而且联中的典故正切合了他内心深处的愿望。
上海在战国年间是楚国春申君的地盘，所以黄浦江又称“申江”，就是春申君家里那条江的意思。楚国的春申君，与赵国的平原君、齐国的孟尝君、魏国的信陵君，是历史上有名的“战国四公子”，都以养士而闻名。
杜月笙虽然出身贫寒，但内心极度渴望能像“战国四公子”那样结交天下，食客盈门。饶汉祥的这副楹联，正好切中了杜月笙的愿望与性格，让他欢喜不尽。
但天下事向来是乐极生悲，杜月笙只顾迎来送往，浑不知大乱已至，他的三鑫公司正面临一场空前的危机，而危机的源头竟然来自曾两次帮助过黄金荣的青帮大佬张镜湖。
杜月笙两次登门，都没有见到张镜湖，是有缘故的——“镜湖”根本就不是名字，而是号。
这个人真正的身份，说出来会把杜月笙吓晕过去——他根本不是江湖中人，而是民国初年苏北三大镇守使之一的通海镇守使张仁奎，是一位有实力、有实权的军阀，当然不会见杜月笙这类草莽人物。不过张仁奎拒见杜月笙，还有更深层次的原因：他实际上是被杜月笙献计炸死的徐宝山的部将。
1911年爆发的辛亥革命，推翻了满清政府，但是革命果实很快就被袁世凯窃取。盘踞在江淮一带的军阀徐宝山见风使舵，投靠了袁世凯，这一背叛革命的行径，令许多义士欲将此人除之后快。所以当革命党人找上杜月笙时，杜月笙就献计用炸弹，炸死徐宝山。
幸亏，党人在炸死徐宝山后，为防其心腹报仇，就大肆宣传，声称徐宝山是被袁世凯暗杀的。张仁奎了解袁世凯，认为袁世凯并非真凶。他隐约感觉到杜月笙在徐宝山被害事件中起到了什么作用，但这作用究竟有多大，张仁奎也不是太清楚。
这位躲藏在重重迷雾中的张仁奎，也就是张镜湖张老太爷，有自己的做人原则。黄金荣得罪卢筱嘉，被抓进龙华护军使署看守所，他一句话就帮忙把黄金荣捞了出来。黄金荣赴孙美瑶处斡旋，他允许黄金荣使用他的名号。这两件事完全是出于江湖道义，不做说不过去。
此外就是阻碍三鑫公司的经营业务，实际的目的就是为屈死的徐宝山报仇。这件事不做，难免失其道义。
最先发现三鑫公司出问题的，当然是天天看账本的金廷荪。这一天，他拿着账本来找杜月笙，杜月笙这才发现，公司的钱竟然越赚越少。
他派出无数手下，四下追查，没多久结果就报上来了。
原来，通海镇守使张仁奎涉足了烟土行业。他们与上海的另一批人取得联系，在海门、启东一带开辟了鸦片贩运新航线。他们实际上完全抄袭了杜月笙的法子，雇请海外洋轮将鸦片载入长江北汊，再用小船接驳，将大批量的烟土络绎不绝地转运苏北，深入内地。
这招够狠，等于抄了杜月笙的后路，一下子切断了他的市场，让他措手不及。
军队的营生不是普通白相人惹得起的。得知这一消息后，杜月笙坐困愁城：军队里的人既然要插手，自己也没有办法，再说也没人规定这长江水路就归自己独家使用，所以他只能认瘪。
纵是杜月笙足智多谋，也都没有想到，那位含而不露、介入烟土生意的通海镇守使，就是两次帮助过他们的张老太爷张镜湖。
当然，后来他们还是得知了这件事的真相。但在此之前，烟土市场突然发生了一个大扭转、大逆袭：一夜之间，无数人拥入三鑫公司，求购烟土，几日之间，三鑫公司的烟土存货告罄。
金廷荪见之大喜，催着杜月笙要上货，可杜月笙这才发现，长江辽阔，烟水茫茫，苍凉的水面上竟然见不到一艘烟船。
原来，他们以前一直仰仗的卢永祥、何丰林的军队被东南五省联军收编了，这直接导致了上海周边的军事力量变换。昔日张啸林的关系人脉不复存在，长江水运的烟土运输渠道被彻底切断。
货源被切断，惨的是杜月笙。杜月笙原本不过是个过手财神，大笔钱财进了他手里，立即“哗哗”地流了出去。“春申门下三千客，小杜城南五尺天”，这副楹联可是有巨大成本的。这笔巨额成本支出，需要后续现金源源不断地流入，才能继续支撑。可此时现金流断了，杜月笙顿时傻眼了。
正在仓皇之际，不知是谁打听到一个消息，说是国会议员、大总统段祺瑞的知交好友陆冲鹏手中或许有货。
陆冲鹏，江苏海门人，前清秀才。晚清废除科举，他就改攻法律。他家是海门大号的地主，拥有沙田千百顷。他家的佃户，多达数千家。早在安福系当政时，他被选为国会议员，和段祺瑞的关系不是一般的铁。
若搁在往常，以“小八股党”的地位，是不敢仰望陆冲鹏的。段祺瑞的好朋友，那可不是开玩笑的。可现在，大家全都急疯了，竟然不管不顾，跑到陆公馆去借烟土。
陆冲鹏倒也豪爽，大手一挥，10箱烟土被送到了杜月笙眼前。
当杜月笙看到这些烟土时，并没有激动得冲昏头脑，他判断烟土断档，奇货可居，陆冲鹏既然随意就借给自己10箱烟土，可见他家至少有200箱存货。可是这一次，杜月笙的判断彻底失误了，陆冲鹏处并没有200箱烟土，而是有1000箱！而且，他的烟土还卖不掉，不然也不会随意借给“小八股党”。
说起贩卖烟土，那是十足的罪恶，是针对全体中国人民的犯罪，是对中国人身体和智能的摧残。杜月笙靠这个行业敛财，最终背负了永世不得卸下的包袱。无论任何时代、任何人来解读他，都绕不过这个坎儿。
唯一能替他辩解的理由是：他无知，他草根，他刚刚上学就辍学，他混迹于黑道底层，沾染上黑道的恶习。即便如此，这仍然是不可饶恕的罪恶，无法替他开脱。
无论如何，杜月笙终究是个没文化的草根。他走上贩烟土的错误之路，有着他必然的人生逻辑，但陆冲鹏就不一样了。
陆冲鹏是当时的高级知识分子、司法界高人。杜月笙都知道贩运烟土是不名誉的事，陆冲鹏会不知道吗？
杜月笙贩烟土，好歹沾了个“穷”字，可陆冲鹏家有良田千百顷，佃户数千，又是国会议员、国政要人，他手中的烟土居然多到杜月笙都不敢想象，此事又该如何解释？杜月笙困惑不已。
当他把消息打探明白之后，他和他的小伙伴们都惊呆了：陆冲鹏手中的货，竟是北洋政府大总统段祺瑞的，是政府在贩毒！
在北洋政府大模大样、堂堂正正地贩毒的时代，要求一介底层人士拒腐蚀永不沾，这不是匪夷所思吗？北洋政府何以放着正事不做，干起私贩鸦片的无耻勾当？
这件事还要从被北洋武人赶下台来的前大总统黎黎元洪说起。
当时，黎元洪的大总统做得好端端的，没招谁没惹谁，日子本来可以过得很安稳。可是，一到逢年过节、每个月令，他的日子就不好过了，因为军队都等着发饷，警察等着发工资，全都是喘气的活人，要吃饭要养家。可是，北洋政府很无奈：因为，没有钱。
北洋政府没钱也正常，毕竟民国初年百废待兴。兴，大家要吃饭，等政府掏钱；不兴，大家一样要吃饭，也要等政府掏钱。正所谓兴，政府惨；不兴，政府惨。
大总统黎元洪没有钱，就被北洋武人挤对，雇请了社会闲散人员上街游行，搞得黎元洪没面子，只好挂冠而走。
赶走了黎元洪，段祺瑞往大总统的宝座上一坐，放眼一看，四面八方，无数只手伸过来要钱。困窘之际，日本三井财团钻出来了，说：“缺钱是不是？小事情。我们日本人帮你们解决。”
三井财团派来的使者叫中泽松男，中泽松男建议，由三井财团垫付一笔钱，每个月打一张日本人主持下的“大连政府”护照，向波斯采购红烟土500箱，由波斯运往上海销售。所获得的利润，北洋政府可以拿去支付欠饷。
中泽松男这条计策，端的毒辣、无耻，至少给段祺瑞下了三个套：一是通过此事迫使北洋政府承认日本人在大连的利益存在；二是牵着段祺瑞的鼻头，把他领上贩运鸦片的罪恶之路；三是从此北洋政府和段祺瑞就欠下日本人一笔巨债，日本人可以随时索还。
面对日本人下的这三个圈套，段祺瑞毫不犹豫，“嗖”的一声就钻了进去——不让他钻也行，谁能替他把军饷、工资全付了，他保证不钻。
于是，走投无路的北洋政府就此走上了贩运鸦片的不归路。
我们常说，时代的灰尘落到一个人的肩上，就是一座大山，在旧上海波涛汹涌的大时代背景下，杜月笙该如何保住自己的地位呢？