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从1926年开始，由于日货的削价倾销和同行业的激烈竞争，陈嘉庚所经营的各项企业，连年亏损，入不敷出。规模最大的橡胶品制造厂，又因为陈老带头抵制日货而被奸商雇人放火焚毁。据他自己估计，1926年至1928年三年间，资产损失460余万元，其中厦大、集美两校经费即占一半左右。1929—1931年，资本主义世界经济危机爆发，物价暴跌，陈氏企业更如江河日下，一蹶不振，而对两校经费却仍旧竭力负担。许多人劝他“停止校费以维持营业”，陈嘉庚担心两校“一经停课关门，则恢复难望”，“自己误青年之罪小，影响社会之罪大，在商业尚可经营之际，何以遽行停止？”有一家外国垄断公司提出以停止维持两校为合作的条件，陈断然拒绝说：“不！企业可以收盘，学校绝不能停办！”直到最后被迫接受债权者条件，将所有企业改组为陈嘉庚股份有限公司，他仍力争每月支付两校经费5000元。在1933年，他不愿接受外国资本束缚，准备将陈嘉庚有限公司结束时，把许多橡胶厂、饼干厂出租与人合作经营，始终坚持必须在合约中写明所获利润抽出百分之二三十至五十（最高有达百分百的）充作两校经费。此外，他又通过募捐、借款、变卖校产种种方式千方百计为两校筹款，在他的兴学热情的鼓舞下，许多爱国华侨如黄奕住、曾江水、叶玉堆、李光前、黄廷元、陈六使、陈延谦、李俊承及新加坡群进公司纷纷捐资相助。林文庆校长也亲往马来亚各埠募得捐款30余万元，使厦大得以支撑下去。不仅教职工待遇没有降低，而且从未发生过当时教育界普遍存在的欠薪、扣发等现象。
到了1937年春，经费困难日趋严重，陈嘉庚考虑到“厦集两校虽能维持现状，然无进展希望，而诸项添置亦付阙如，未免误及青年”。为了集中力量办好集美学校，他写信给南京教育部长王世杰和福建省政府，表示愿意将所有厦大产业无条件献与政府，“不拘省立或国立均可，所有董事权一概取消”。不久得到复函同意，自是厦大改为国立，由萨本栋继任校长。他后来追述当时的处境，不胜感慨地写道：“每念竭力兴学，期尽国民天职，不图经济竭蹶，为善不终……抱歉无似。”事实上，他为了创办与维持厦大，已经做出了很大的牺牲，尽了最大的努力。那种百折不挠、坚持办学的毅力和精神，无一人不深受感动。
《陈嘉庚创办厦门大学》