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抗日战争时期在昆明成立的西南联合大学，是由北大、清华、南开三大学联合组成的。“七七”卢沟桥事变爆发后，三校校长计议，经当时教育部允准，筹组长沙临时大学，于11月1日开始正式上课。但甫及二月，又因南京失守，武汉告急，长沙震动，学校决定迁到昆明。
西南联合大学老校门
联大的这次大迁徙，引起了世界舆论的注意，称之为中国文化的大迁移，在中国教育史上是罕有的。这因北大、清华、南开是中国著名的大学，历史悠久，专家学者很多，而且在国际上都有一定的名望。西南联大开始时有教师350多人，教授副教授就有160人，人才之众，盖过抗战时期其他大学。学校初至昆明时，是四个学院，十七个学系，1938年秋增设师范学院后，成为五院二十六个学系。后又开办三个专修科，一个先修班，五个研究所（下设十七个学部），学校的设置，也是国内其他大学所不及的。学生从初来时的1000多人，发展至5000多人。因校舍难以容纳，不少学生在大西门内外的凤翥街、龙翔街、文林街一带租房就学。教师的住所，更遍布昆明城乡各处。这对昆明的影响，潜移默化，亦很不小。
西南联大初来时，《云南日报》即发表《谨献给联合大学》的社论，希望“有着光荣革命传统的北大、清华、南开三个大学的学生们，到云南后，继续‘五四’的奋斗精神，为云南学生树一个榜样，使抗战期间的新文化运动，迅速开展到一个新阶段，使沉寂荒芜的云南文化界，也显出一点活跃的空气，直接或间接地对抗战做出贡献”。当时昆明的几家大报，也纷纷请联大教师撰稿，以“来论”“代论”“专论”发表，报纸副刊及杂志，也常有联大教师的文章，而这些文章，包括政治、经济、社会、文化科学、教育、文艺及学术研究专题和时评，是相当引人注目的。正如1939年2月《云南日报》上署名文章《文化阵地——云南》所说，由于西南联大等文化单位迁滇，“一时南天古城，蔚为文化阵地”。
西南联大有民主科学的精神，独具的风格。它不但为坚持抗战，共赴国难，在艰苦环境中挺立维持学校局面，而且为祖国文化科学的发展，提倡民主精神，推行学术自由，实行教授治校；始终不移地团结着全国不少知名的学者专家；而这些学者专家也把自己当作学校的一分子，勤学勤业、同甘共苦、以校为家。所以，联大虽是三校合成，但能做到同不妨异，异不害同，互相交辉，相得益彰。为了学术研究，三校都设有研究所，发挥其所长，但又互相配合，相互支援，形成整体。联大对学生的要求是严格的，筛选也很认真。为使学生学得扎实，学校规定，教授一年内要开两门课程，有必修的基础课，有选修的专题课。联大教授工作虽然繁重，但精神与思想上，比过去更为焕发。
《西南联合大学与云南文化教育》