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范旭东为何要兴办盐厂呢？这要从盐的历史和现状说起，盐自古是必需品，被称为“百味之王”。何谓盐呢？《说文解字》中对“盐”解释为：卤也。即天生曰卤，人生曰盐，人力将卤水晒干后即为盐。“中国盐业，发源最古。在昔神农时代，夙沙初作，煮海为盐，世称盐宗。”
将海水煮成盐是中国最原始的制盐方法，但用海水煮盐非常耗费人力物力，盐工们要清理泥沙汲取海水，煮盐要消耗大量木柴。北宋时期，陈应功发明了晒盐法，将海水暴晒得盐，既节约成本，又可大量生产。此后，晒盐法成为中国主要的制盐方法，陈应功因此被后人尊为“盐神”。但晒盐法得到的盐也很粗劣，被称为“脏盐”，甚至掺有很多土，中国人因此被当时外国人称为“食土民族”。吃这种盐很容易生各种疾病，且这种盐也不能用作其他用途，氯化钠含量也很低，盐工工作非常辛苦。而范旭东在国外考察盐厂的经历，让他意识到中国与国外盐业的差距，意识到应该创办新式盐厂，让国人吃上自己生产的精盐。
范旭东的想法也得到很多人的支持，如获得《盐政杂志》主笔景韬白的支持，《盐政杂志》由张謇组织的盐政讨论会发行。景韬白也认为应当改革盐务，尤其是废除所谓“引岸”制。景韬白邀请范旭东长谈，两人志同道合引为知己。
当时，景韬白主笔的《盐政杂志》正和守旧派主编的《谈盐丛刊》论战，《谈盐丛刊》反对盐务改革维护“引岸”制
。范旭东对这次论战很关注，他后来说：“民国初年，民间有一些热心盐政改革的人们，发动舆论，旗鼓堂堂和恶势力作斗争，这盛况，后来变成绝响。张季直（张謇）先生在北京组织盐政讨论会，发行‘盐政杂志’，主张废除引岸，就地征税，针对‘商专卖’痛下针砭。主干景本白（韬白）先生，笔锋犀利，通责引制，祸国害民；所谓‘盐商’本底子是‘差役’，不够商人资格，应当斥革，使对抗的‘谈盐丛刊’黯淡无光。”
范旭东还得到当时财政总长张弧的支持，张弧问范旭东：“咱们自己办一个精盐工厂如何？”范旭东当即回答道：“我们能够办到”。当然，范源濂、梁启超对范旭东办精盐工厂也非常支持。这些人的支持再加上他对政府创办新式盐厂的失望以及“工业救国”的夙愿，让范旭东坚定了自己创办新式盐厂的决心，“大时代不容苟安，我等有负起担子的必要，力所能及，不可放松。要争气就靠这个时候，办工业振兴我们的民族”
。
1913年冬的一天，雪花飞舞，狂风呼啸，31岁的范旭东来到天津塘沽考察盐场。塘沽自古盛产盐，是中国大型海盐盐场之一。该地通过暴晒海水得盐，且制作风车利用海风使海水进入盐田，因此产盐量很大，很多盐田的盐甚至像小山一样堆积。白花花的盐碱地一片片，盐碱地上寸草不生，盐田上的水车挂着片片轻帆随风而动。附近只有几个破乱的渔村，路上行人稀少，花花绿绿的洋货广告和各式各样的外国国旗则到处都是。
在当地一个叫张谦的跛脚孩子引导下，范旭东来到村民家里了解盐工生活。原来此地虽然盐产量丰富，却因为盐商、官方的层层剥削，盐工们生活非常穷苦，当地有歌谣唱道：“天阴了，咱心里有事睡不着；打闪了，咱看见盐坨揪心窝；雷响了，咱赶快爬起奔坨地；下雨了，咱快马加鞭苫大坨；吃饭了，咱盐工还是没有辙”
。而且，当地还有很多小锅小灶煮盐的小作坊。
范旭东还了解到塘沽地理位置优越，铁路、海运等交通便捷，且靠近唐山煤矿，是办厂的合适厂址。在附近一家渔村住下后，范旭东开始试验通过当地粗盐提炼精盐。经过几天努力，提炼精盐试验成功了，当地村民第一次见到如此雪白的精盐非常惊喜。“白花花的盐，黑黝黝的煤”，让范旭东决定就在塘沽兴建盐厂。
选址、技术问题都解决了，下一步建厂最关键的就是资金问题了。1914年11月底，范旭东等召开建厂第一次筹备会，范旭东、景韬白等七人作为发起人，梁启超、范源濂等人作为赞助人，会上决定共筹集5万元启动资金，其中范旭东负责筹集2.5万元。有很多人对此予以支持，范旭东后来回忆道：“许多同志，都尽力解囊相助，多的两千元，少的一百元，对我表示期许。梁任公先生住在天津，每次见面，必问：招了多少股？有时援笔伸纸，亲自列数计算，这种热情，历历如在目前”
。但因为当时商业风气未开，范旭东招募资金并不容易，他每天起床第一件事就是打电话给那些认股了的股东催款，然后他自己按照远近去逐一收取，“像收电灯费似的”。看冷脸、受闷气、站下房……有时范旭东不好意思进门收钱，便站在门房等许久，最后还是决定下回再去。
到1915年3月21日召开第四次筹备会议时，公司才筹募资金3.3万元。1915年4月18日，公司召开第一次股东会议，共实收股金4.11万元
，选举景韬白为董事长、范旭东为总经理，制定了公司组织章程，范旭东提出“公司行为务求明朗、公正”。梁启超在会上提出不分股息只按照章程分红
的意见也获得股东认可，保证了公司积累资金得以长远发展。
久大精盐公司第一期股票单
资金问题终于基本解决了，公司名字也起好了，公司命名为“久大”寓意长久壮大，最后一步就是建厂审批了。久大公司于1914年7月就开始申请批准，负责审批的盐务署刚开始对范旭东建厂一拖二等三刁难，要求范旭东出示各种材料。经过几番来回，在梁启超、范源濂等高官压力下，盐务署终于在1915年12月批准许可了久大建厂，“该公司创制精盐，事关改良制造，苦心经营，自应准予立案”
，并规定久大公司方圆百里以内不得另设其他盐厂。久大公司终于可以产盐了，但这只是它迈出艰难创业的第一步，后面的困难还很多很多。
在久大创办的同年，留学美国获得硕士学位的穆藕初也集资20万创办了德大纱厂，后来成为“棉纱大王”。穆藕初和范旭东“他们一南一北，一个在上海，一个在天津，几乎同时登场，这是‘海归’的身影最初出现在实业舞台上，标志着受过国外专业教育的一代新型企业家开始进入历史的视野。他们将创办企业作为自己安身立命之本，其中的寓意是难以估量的”
。可以说，他们是中国真正意义上的第一代企业家，也因为他们，中国20世纪工商业的“黄金时期”
正式开启，我们今天不该遗忘他们。