下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
段玉裁的祖父为邑庠生、父亲为邑廪生，都是当时的秀才。秀才分等级，最高等称为“廪生”，由公家按月发给粮食；其次称为“庠生”，不供给粮食。秀才是通过了科举中院试的生员，有资格参加上一级的“乡试”。秀才在地方上受到一定的尊重，有一点特权。如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县，属士大夫中的最基层，也是地方士绅阶层的支柱之一。秀才不中举，则无法做官，家贫者多做塾师授徒为生。段家数代为读书人，但并非富户，只是普通的耕读人家。而经济拮据，祖、父均做村塾老师，“授徒为生”。段玉裁自述说：“吾家故贫甚，吾祖吾父皆以授徒为生，每岁计所入脩脯数十两以为出，家徒壁立。自吾之有知也，见吾父馆于镇江、扬州之间，一年二三归。”
“贫甚”“家徒壁立”已足以说明家境，所以段家有“不撑铁骨莫支贫”的祖训。无法中举的秀才，有条件教育子孙，可以使书香门祚不衰。段玉裁的早期教育就由祖父辈担任。
乾隆初期，颁谕命“广布御纂经书，定生员试经解”“务宜实力奉行，以副朕尊经诵才之意”。所颁书籍多为理学著作，尊崇程朱，可见清初相当长的时期，理学仍为官方哲学思想。而此旨意，对于崇尚实学的段玉裁来说，则是有利之事，尹会一奖拔段玉裁，与此相关。
乾隆颁谕训饬直省书院师生以整饬书院，期以“导进人材，广学校所不及”。邓洪波评价说“这是清代书院建设中最重要的一个政策性官方文件……其后，乾隆皇帝屡下谕旨，规范书院管理，聘请院长，选择生徒，皆有标准”“乾隆年间（1736—1795），清政府的书院政策不再动摇，寓控制于支持，以创建上下一统、制度完善、定性明确的官办书院教育体系为主要目标。”
教育体制与科举考试取士标准的调整，对清代士风、学风等产生了深刻的影响。
据段玉裁自撰的《博陵尹师所赐朱子小学恭跋》《先妣梳几铭有序》《春秋左氏古经题辞》等文可知，他6岁时从祖父段文开蒙，读《论语》等书；第二年祖父去世，8岁时又从叔祖父段郁文读书；9岁时听从父亲之命，读胡安国《春秋传》等书；到11岁跟随父亲前之前，从叔祖父段雍文读书。11岁到14岁，跟随父亲读书于毘陵连江桥馆舍。毘陵连江桥馆，在今常州市钟楼区新闸镇，与段家所在的金坛大坝头村相距百里左右。此一时期，阅读了大量传统典籍。如11岁开始“读《左氏》，专读传而已。既长，乃知胡氏之经杂取左、公羊、谷梁三家之经书，不衷于一。”13岁，读朱子《小学》。
关于段氏读书情况，王念孙所撰《墓志铭》称“先生幼时颖异，有兼人之资”。段玉裁祖父为“制义名家”，擅长书法，这对段玉裁从事文字学研究、做《说文解字注》影响至大。而清代科举，大体承元明旧式，宗法程、朱。宋胡安国《春秋传》是科举考试用书，理由是胡安国之学出于程氏。承袭日久，于《春秋》唯知《胡传》，不知有《左传》等书了。此时，教段玉裁读《春秋传》，董莲池说：“这样看来，段得莘命儿跟随四叔祖读《胡传》，求其实用是主要目的。”
开蒙时所读《论语》等书，也是科举考试的重要读本，八股试题主要从《论语》等书中拈出。其祖父辈相继以教，当有薪传段家书香、走科举之路的期望。
段玉裁在《怀人馆词序》中回忆自己年轻时喜爱词，而父亲告诫他“是有害于治经史之性情，为之愈工，去道且愈远”，因此玉裁以后五十年不谈词，“锐意于经史之学”。
段玉裁祖孙数代都是读书人，祖、父都做村塾老师，“授徒为生”，属耕读人家，但经济拮据，“食贫”“赤贫”。祖父段文留下了“不耕砚田无乐事，不撑铁骨莫支贫”的祖训，他自幼铭记。父亲段世续设馆在外，则“谓食人之食而训其子弟，必求无愧于心”，母亲“性孝谨，肯勤苦”。段玉裁重视个人品德的养成，从小乐学、中年辞官、晚年抱病治学等等，都是明显的表现。段氏晚年家境不好，经常生病，可以说贫病交加，这些在与学者的通信中都有表述。如曾向朋友募款刻书，王念孙助资40两，段玉裁在给王念孙的信中说，暂时挪作他用了，有钱时再补回来刻书。试想，如果不是生活困难有急用，怎么可能会挪用刻书的钱呢！“铁骨支贫”是儒家正统思想的体现。孔子提出“士志于道”，其学生曾参也说“士不可以不弘毅，任重而道远”
。孟子则强调士要“尚志”，使志行高尚，如何才能“尚志”，孟子说：“仁义而已矣。杀一无罪非仁也，非其有而取之非义也。居恶在？仁是也；路恶在？义是也。居仁由义，大人之事备矣。”强调的正是“仁义”。同时强调“无恒产而有恒心者，唯士为能”
。只有“尚志”才会清贫而乐道。
段玉裁受祖父影响巨大，在《说文解字注》卷十五下注说：
玉裁之先百三公，自河南随宋南渡，居金坛县十六代。至先王父讳文，食贫力学，善诲后进不倦，著《书法心得录》。生先考，讳世续，事父母至孝。卅二岁丧亲，终其身，每祭必泣。以赤贫好学厉行，授徒严课程，善开导。谓食人之食而训其子弟，必求无愧于心。每诵先王父诗句云：“不种砚田无乐事，不撑铁骨莫支贫。”以是律己，教四子，务读经书，勿溺时艺。嘉庆六年，生玄孙义正。恩赐“七叶衍祥”扁。并拜白金黄缎之赐。八年，年九十四终于苏。反葬于金坛大坝头。著有《物恒堂制义》。长子即玉裁也。
“父菊圃翁工制艺”“制艺为金坛六王后劲”
。金坛王氏，是清八股文鼎盛时期以词章为主的流派之一，与桐城方氏和宜兴储氏并列，以王汝骧、王步青、王澍等为代表。许乔林将段父称之为“金坛王氏后劲”，也可见其父的影响。关于父亲教导的作用，姚鼐《惜抱轩文后集》卷七《封文林郎巫山县知县金坛段君墓志铭》评论说：“君终身以训生徒为事。其训必使以读经为根本，与讲授熟复之，唯恐有弗达也。朝夕课之，多方以诱之，唯恐己力之余而弗致也。其后学徒多成立，而君子玉裁遂以经学名天下者，君之教也。”可见，段家的历史以及祖、父、母亲对段玉裁一心向学及早期教育的影响。
清代藏书家、拜经楼主人吴骞（1733—1813）《拜经楼诗集再续编》一卷，其中《病中有怀诸耆宿诗》分别咏段玉裁、孙渊如等七人，咏段氏诗：“清忠门第本金沙，侨寄苏台说岁华。七世一堂希世有，岂惟拜纪到君家。”称其“清忠门第”。蒋文野《金坛望族 经学世家——关于段玉裁家世的考索》说：
段玉裁以经学名扬天下，确得力于家学熏陶。段公世续有四子两女，皆为元配史氏所生。史氏为玉裁生母，生于康熙五十二年，为同县庠生史建屏长女，十八岁嫁到段家。“性孝谨，肯勤苦。”段世续设馆在外，“孺人仰事翁姑，俯育儿女，苦心劳力，足称贤淑。”（《诰赠孺人史氏传》）
附带说明，乾隆十八年（1753），19岁的段玉裁“娶于氏，县学生某女”
为妻，段氏笔下很少提及夫人于氏。蒋文野认为“于氏，长先生两岁”“生于雍正十一年（1733），死于嘉庆二十年（1815），后与先生合葬于大坝头祖茔，生两子一女。”
段玉裁纪念馆编《中国语言文字的巨人——“大清字圣段玉裁”》说：“段玉裁19岁娶妻于倩，其父与大学士于敏中是堂兄弟，于倩知书达理，勤俭持家，是位贤内助。”两人生有两子一女。长子段骧，字右白，为国子监生，著《梅冶轩集》一卷，见龚自珍《己亥杂诗》第一四二首自注：“舅氏段右白……平生诗晚年自涂乙尽。予尚抱其《梅冶轩集》一卷。”次子段
，字两千，县庠生，即龚自珍的岳父。一女段驯，字淑斋，能文工诗，嫁给浙江仁和袭丽正，生子龚自珍与女龚自璋，著《绿华吟榭诗草》。