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江苏地处我国中东部，大部分区域地势平坦，土壤肥沃，气候温暖，河网密布，降水充足，非常适宜人类的生存。在距今一万年前开始的新石器时代，这里就有大量的原始人居住。考古学家在今江苏淮安市的淮安市区、涟水县，盐城市的东台市、阜宁县，泰州市的兴化市、姜堰区，扬州市的高邮市、宝应县以及南通市的海安县等地区都发现了大量的新石器时代的遗迹。从新石器时代一直到西周时期，在今江苏中部、北部生存着的主要是东夷人。东夷文化发源于今山东中部的泰沂山区，后扩散到今山东、江苏、安徽等地。东夷民族是华夏民族的重要族源之一，在华夏民族的历史发展中，出自东夷的杰出领袖太昊、少昊、舜、皋陶、后羿等，都曾担任过早期华夏政权的领袖。东夷族的重要分支商族还曾建立中原政权商朝。这充分说明了东夷部族在华夏民族形成过程中曾起到重要的作用。伴随着东夷部族的发展，东夷文化也形成了自己的特色。东夷人民崇尚仁义，以中道为行为准则，善居丧，有着较高的礼乐修养。这种文化的突出代表是舜、徐偃王、少连、大连等。东夷文化的这些成分成为后来孔子创立儒家的重要思想来源之一，正如学者所言，“孔子思想的两大理论支柱：仁学来自于东夷的文化传统，礼学源出于西夏的灿烂文明。从这个意义上讲，儒家文化是虞夏商周四代经典文明的结晶，是中国古代两大地域性文明——东夷文明和西夏文明融合升华的产物”
。东夷部落所建立的政权在春秋中后期先后覆灭，东夷文化也渐渐融入鲁文化、齐文化，成为华夏文化的重要组成部分。商周时期，在今江苏南部的太湖流域生存着的主要是荆蛮人。商末，周王子泰伯、虞仲来到此地，不仅带来了先进的生产力，还带来了先进的文化。这大大促进了该地的发展，并使之在西周初期孕育出了吴国。吴国的奠基者泰伯有仁孝、谦让之德，其后代季札不仅完全继承了泰伯的美德，还有着较高的礼乐修养，他们的高尚品德为吴国文化打上了深厚的烙印。春秋末年，孔子创立了儒家学说，由于儒家文化与吴文化在仁、义、孝等价值观方面具有一致性，儒家文化很快便传入吴地。受其感召，子游不远千里北上入孔门学习。而子游学成之后南归，与另一孔门弟子谵台灭明一起在吴地传播儒学，扩大了儒学在该地的影响力，这也为汉代吴地儒学的发展奠定了基础。