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从本质上说，元宇宙是数字文明社会的1.0版本。元宇宙是数字革命以来全部技术与社会现实融合发展的全新的文明形态——同原始文明、农耕文明、工业文明一样，是人类文明发展的全新阶段。元宇宙创造了一个与现实社会平行的虚拟世界，它的最大价值是为数字文明时代确立了未来社会发展的具象目标。在这个平行社会之中，元宇宙把如今单兵突进式的大数据、人工智能、区块链等技术汇聚到一起，形成了未来社会的现实场景。数字文明时代的最大特点是聚合的过程、核聚变式的过程。它实际上是把过去分门别类的技术、规则、社会方方面面的设施在一个新的基点上进行新的聚合的过程，以便实现未来的实践场景和社会现实的重构。平行社会与现实社会的界限在科技的助力下逐渐消弭。人类迈入数字文明的新时代，元宇宙便是人类文明发展的一种全新的容介态，人类社会的深度媒介化进程开始起步。同时，元宇宙的发展是一个不断进化的过程，准确厘清元宇宙不同阶段的发展任务，是我们把握未来社会发展、社会实践的重要逻辑。
宇宙的进化永远处于物质和主体信息的二元容介态之中，可以说元宇宙是未来人类文明发展的一种全新的容介态。宇宙并不是一个独立的对象，宇宙的底层属性是二元的，二元的容介态运动推动宇宙的进化。什么叫容介态呢？顾名思义，“容”就是容纳，“介”就是信息介质。容介态实际上就是以算法技术作为底层逻辑，容纳信息介质的整个社会要素的一种运动发展进化的状态。大自然的进化、人的进化、生物的进化、所有事物的进化，都基于不断地容纳外源信息，来使自己的性质得以改变和提升，由此形成了容介态运动的宇宙进化的根本规律。元宇宙正是未来人类文明发展的一种全新的容介态。
二元的容介态可以从以下三个路径来理解。从技术路径来说，元宇宙通过聚合效应将目前所有的高科技数字技术打破重组，形成一个高维的新技术。与此同时，VR、MR（混合现实）和AR等在内的XR（扩展现实）技术构建了全息社会场景，也是未来元宇宙的入口之一；从功能路径来说，元宇宙创造了一个平行于物理社会的虚拟社会，这个平行世界既来源于现实世界，又高于现实世界，用户在这个世界中可以完成在物理世界无法完成的内容；从社会文明路径来说，元宇宙的平行世界集合了社交、购物、消费、社会化等全部文明形态，更是工业文明与数字文明两大文明板块的交接过渡。重新考虑这三个路径，我们可以发现，无论是技术聚集还是功能进化，其底层逻辑都是元宇宙容纳外援信息不断进化，通过时空再造，重塑人类生产生活的新场景。
更为重要的是，社会关系的转变是这个平行世界带来的最大变化。元宇宙使人的社会关系从线下转移到线上、现实转换为虚拟，并通过数字技术充分整合人和人、人和社会、人和自然、人和技术的一切关系。由于人的社会化进程需要纽带，作为人类社会关系新的聚合形态，元宇宙成为连接人、社会、自然与技术等各类主体的纽带。
元宇宙代表的深度媒介化是不同于媒介化的理论与社会发展的一种全新范式。以互联网和智能算法为代表的数字媒介成为一种新的构建社会的力量。传统的媒介化是分门别类的，包括政务的媒介化、商业的媒介化、教育的媒介化等，而未来的深度媒介化，是把它们联网成片地聚合在一起，形成一个人类实践和生活的真正平台级的场景。从传播学的视角来看，元宇宙的重要角色就是扮演连接人与社会的中介，使整个社会在媒介化的基础之上进一步实现深度媒介化。现在的社会已经完全被媒介浸透，媒介参与和改变了社会的整体生态环境和人们的全部社会活动。除了内容传播之外，媒介已经“跨界”成为重构社会生活方方面面的基础设施。
媒介化是指媒介数量级的增长使得许多社会空间中的生产活动与运作机制逐渐受到媒介逻辑的影响。
而深度媒介化是不同于媒介化的一种全新的社会结构创新范式，以元宇宙为代表的新媒介和以算法为代表的智能技术开始下沉为社会肌理，成为一种新的社会力量。这一范式不再是数量增长、效果增强等粗放型社会变迁，而是成为社会的操作系统，带来根本性、颠覆性的社会变迁。从媒介化到深度媒介化范式的变革，其本质是传播，不再只是社会结构中一个组成部分，而是成为塑造社会形态的基本要素。传统的社会结构开始按照传播法则、传播形态和传播逻辑变革与发展。
当下，以元宇宙为代表的下一代数字媒介的使命在于重构社会形态的再组织化。伴随着数字技术的下沉，技术对于传统社会结构的解构已经基本完成，但如何重塑组织形态、重现组织活力、重构社会机制，仍然是一个重要的命题。在深度媒介化的视角下，将原有的“粗放型”社会连接转变为“精耕细作”的关系联结是重构的基础，将传统的分布式社会力量进行再组织化是重构的底层逻辑。实现这一目标需要高层次、更深刻的社会革命，更需要媒介的深度参与。
不可否认，元宇宙成为我们理解社会的再组织化与深度媒介化的重要抓手和范例，对于进一步探求未来深度媒介化过程中媒介变革的价值实现、未来传播的肌理构造和社会发展的底层逻辑有重要意义。因此，从媒介化到深度媒介化的范式变革，意味着互联网等数字媒介引发的传播革命正在史无前例地改变社会的基本形态。新传播所要构建的新型关系将在很大程度上重构以往各种各样的社会关系。
元宇宙是一个超越现实互联网的数字宇宙互联网，当其被全面实现并应用后，将会深刻改变人们的生活方式和现实社会中的商业交易，并繁荣未来互联网经济。从出现到落地再到全面应用，这是一个循序渐进、不断深化的过程。
从短期来看，高科技设备将会迎来爆发式增长。这是因为高科技设备是元宇宙增量用户的入口，所以初期我们要解决这一入口问题。在产业界，人们更多关注以游戏作为元宇宙的一个场景建设的入口，VR眼镜、裸眼3D、数字藏品、智能网联汽车、虚拟人等，这些相关入口在产业界都得到了很大的关注和重视。游戏是最接近元宇宙的应用形态，在元宇宙发展的初期会成为承载元宇宙活动的基础平台。与此同时，元宇宙的加入将在社交、内容、商业化等多个方面改造游戏行业模式。元宇宙的高科技发展将进一步助力游戏的泛化。元宇宙凭借着底层技术优势和高维技术逻辑，在社交和娱乐两大领域为用户提供高沉浸的体验服务。依托元宇宙的技术发展，与人们日常生活息息相关的领域将会迎来颠覆性改变。与传统的文字、语音、视频等二维社交模式相比，元宇宙带来了全面沉浸的高维生活模式。在这期间，互联网技术、大数据技术、人工智能技术、VR/AR等技术将会迎来深度融合。元宇宙推动人、技术和场景的融合，为信息技术产业带来新的发展路径。
从中期来看，元宇宙会实现现有产业的升级。当元宇宙技术走向成熟时，覆盖的用户和企业越来越多，虚拟社会逐渐形成，相关的规则与协议不断构建，元宇宙经济体开始布局。这时候，从“互联网+”“大数据+”升级到“元宇宙+”，人们已经不再局限于社交和娱乐的基本需要，开始真正的虚拟商业活动。在这个基础上，元宇宙推进新兴市场虚拟世界经济繁荣，全面改变现有产业的服务领域和服务模式，将原有线下的产业模式拓展到线上空间，使原有的在线服务变得更加逼真，打破虚实产业模式壁垒，促进产业生态繁荣发展，令元宇宙的生态版图更加成熟。
与此同时，游戏依然是元宇宙时代的中坚力量。元宇宙新型设备的快速更新和普及以及增量用户的进入，使游戏有了一个天然的发展池。从体验上看，传统游戏打造的虚拟空间具有一定的封闭性，与现实的交互尤其是人的交互无法同步。但元宇宙时代的游戏强调人的自主性，实际上就是游戏平台和产业的开放。元宇宙游戏中的行为和用户创作都被确权，成为用户的资产，甚至在社交属性的加持之下，游戏平台将成为一个巨大的元宇宙社区。
从后期来看，元宇宙将促成现实与虚拟真正融为一体。元宇宙的服务范围继续扩大，将会为技术创新和科学研究提供平台支撑，全面推进人机融合和沉浸式仿真。元宇宙提供了一个虚拟与现实共融发展的前进思维，将现实世界中的不可能变成可能。通过人机融合、环境融合和技术融合，元宇宙帮助科学技术研究拓展到更深层、更广阔的领域。展望未来，元宇宙将整合消费互联网、产业互联网的全部能力，形成一个全息的超大型互动社区。元宇宙平台或游戏极有可能在人与人的社交之外，融入人机共存的交互方式。我们将毫无悬念地迎来人机共存的时代。
从展望未来的角度来说，元宇宙有泡沫成分，但更要看到它是媒介发展的未来，其实现是一个循序渐进、复杂且漫长的过程。元宇宙的发展本质上是对现实世界的虚拟化、数字化的过程，它需要对内容生产、经济系统、用户体验以及实体世界内容等进行大量改造。因此，这一过程必定是循序渐进的，是在共享的基础设施、标准和协议的支撑下，由众多工具和平台不断融合、进化而最终形成的。因此，元宇宙的实现必将是一个漫长的，并且充满了不确定性的曲折过程（见图1.1）。
图1.1 元宇宙的应用与发展阶段
场景时代的到来使得媒介的发展到达了一个新的阶段。其实，元宇宙构建了一种新的社会场景。它超越现实的限制，激发了人们对于未来媒介和生活的想象力，带来了新的价值维度。人借助媒介的演进获得社会性、连接性的版图，是一个不断打破时空维度、不断深化连接层次及不断细化连接的颗粒度的过程。
人是媒介发展的“元尺度”。任何媒介的发展都是人的社会性连接自由度的扩大。对于个人来说，伴随着现实世界和虚拟世界边界的消失，“人的解放”程度加深，社会自由度空前提高，用户的数字价值得以体现。用户集生产能力、创造能力和消费能力于一身，其行为不再是个体的，而被赋予了更多社会意义。元宇宙促进更加全面的人性释放和价值升维也体现在以下两个方面：一是它突破了人类社会实践现实空间的“亘古不变”的限制，可以选择性地自由进入不受现实因素限制的虚拟空间，展开一重甚至多重虚拟空间中的生命体验，并实现人生价值。二是元宇宙将实现人类在虚拟世界中感官的全方位连接。当人的感官全方位地实现线上化时，元宇宙作为人类生活的全新空间，其魅力将全方位超越现实世界。元宇宙将对内反向作用于个体心智世界，提升个体对虚拟世界的感知力和想象力，彰显个体的主体价值。同时，在这个虚拟世界中，人们与现实世界仍然保有深度连接。这是对于人类受困于现实世界限制的一种巨大解放。人类的生命体验空间得到了近乎无限的拓展，而人的内在特质、个性与能力也可以在这种全然不同的世界里得以释放并实现自己的价值。
对于社会来说，当今由于互联网的赋能和赋权，个人已经成为社会运作的基本单位。元宇宙构建的新的社会生活场景，一方面是互联网技术的集合体，它打破技术之间的壁垒，实现在各技术独立性前提下的整合，带来新的产业模式；另一方面它将各种独立的生活场景连接成为一体化的文明生态，社会运转效率不断提高。在虚拟与现实的转换中，改变社会交互和运行的方式，新兴权利与传统权利的博弈开始凸显。无论是个人的价值还是社会的总体价值都在元宇宙发展中出现新的实现可能。