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许多儿童和青少年都有着与上述故事中的基娅拉相似的经历，他们沉浸在焦虑、恐惧或者是担忧等不良情绪中，但其实并没有遇到实质的危险。
“焦虑”一词源自拉丁语angere，意思是“紧缚”，形象地表达了处于焦虑中的人所体会到的不适感——对于未来所感受到的束缚、尴尬和不确定的感觉。
焦虑情绪在儿童和青少年中很常见。在孩子成长认知阶段的某些时刻，它是一种短暂、生理性、可预测的情绪。比如说，孩子在0到1岁的时候，会对陌生人、大型物体或过大的声响表现出恐惧。在学龄前，孩子常常会害怕黑暗、离开父母或独自睡觉。而6到9岁的孩子，则会担心遇到不好的事情，例如受伤或发生事故。青春期的时候，孩子们最经常担心的是自己在学校和人际交往中的表现。事实上，青春期孩子的认知能力大幅提升，普遍会存在社交恐惧心理，例如怕犯错误、怕给人留下不好的印象、怕被同龄人排挤。同时，这个年龄段的孩子通常也会害怕死亡。
下面的表1-1总结了不同年龄段孩子的常见焦虑点。资料来源于《儿童和青少年焦虑症》，作者是C.罗克希尔等。
表1-1 不同年龄段孩子的常见焦虑点
整体来看，我们可以说，对于某件事物的恐惧或担忧并不一定涉及精神病理学上的问题，多数情况下，这是孩子情感发育中的正常情况。但是，为了搞清楚恐惧和担忧在什么情况下是正常的、在什么情况下会成为病理状况，我们要对焦虑和恐惧的概念做个明确的划分。
焦虑和恐惧这两个概念经常会被混淆，因为二者都代表着身体和心理上对于真实或假设的紧急情况作出的预期反应。显而易见，焦虑和恐惧都会使人不安或激动，同时伴有身体上的不适感。罗塞尔·M.格里戈和约翰·D.博伊德在1983年发表的一篇文章中，将“害怕”定义为对外部事件或情况的恐惧反应，这些外部事件或情况不管在客观上是危险的还是无害的，通常会给特定年龄段具有特定认知的孩子带来恐惧。
因此，从这个角度来看，2岁儿童对黑暗的恐惧便可以简明地定义为：基于儿童年龄和发育阶段的特定恐惧。另外，焦虑是对于事件可能导致的后果产生的过度忧虑反应，而不是对于事件本身的反应。因此重点必须放在“后果”上面。例如，青少年对高考感到焦虑，他们所担心的是考试失利带来的后果，比如复读、考不上大学、甚至是找不到工作。焦虑会产生非常紧张不安的情绪，给人带来负面影响。
表1-2总结了恐惧和焦虑的主要差别，观点来自斯坦利·拉赫曼（发表于2004年出版的《焦虑》）以及蔡德纳和杰拉德·马修斯（发表于2010年出版的《心理学热点专题系列：焦虑》）。
表1-2 恐惧和焦虑的主要差别
总而言之，当某种特定的危险真实存在并且突然出现时，我们就会感到恐惧。而与之不同的是，焦虑产生的来源并非客观存在的危险，因此，当面对这种不确定、不具体的危险时，人们感受到的威胁是不合理的。令人焦虑的情况有可能是真的有危险，但这种概率非常小，通常只会是一种心理预期或想象。
然而，焦虑和恐惧之间的区别对于儿童和青少年并不完全适用，因为他们的认知能力还处于发展中，难以辨别真实与想象。因此，为了有效地区分儿童和青少年的正常恐惧与病理性焦虑，还必须遵循其他标准。在下一节中，我们将对这些标准进行详细阐释。