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它驰名中外，自古就有“红色金子”的称号，在古代是上层贵族才能享受的尊贵之物；它用途广泛，既是名贵中药，又是高级的天然食品色素，还是高档香料、高级化妆品等；它花大靓丽，品类丰富，是百草园中的“时尚宠儿”。它便是鼎鼎大名的西红花，又称藏红花、番红花。
西红花为鸢尾科植物番红花（ Crocus sativus L.）的干燥柱头。西红花并非我国本土之物，最早起源于希腊和小亚细亚等地，后经西藏传入中原地区，当时人们误以为此物为西藏特产，故取名为藏红花。“藏红花”一名在我国影响深远，一度代替西红花成为大众耳熟能详的大名。至今，还是有不少到西藏旅游的人会误把藏红花当作特产购买，作为珍贵的、拿得出手的伴手礼，以此表示不虚此行。
番红花
传说在很久以前，花神芙罗拉无意间听到牧草精灵的祈祷，希望空旷的牧场上可以开出花朵，使羊儿们能够吃到食物。花神为了满足牧草精灵的愿望，便让大草原开满了美艳的西红花，最终羊儿们得以生存繁衍。
在希腊神话中，有一位名叫克罗卡斯（Crocus）的俊美男子，他爱上了漂亮的仙女斯麦莱克斯，无奈仙女始终未能接受他的追求。失意的克罗卡斯心如刀绞，痛不欲生，并在伤心绝望中自杀身亡。众神同情他的遭遇，遂将其变作西红花。以对他那不求回报的爱情表示敬意，Crocus就成了西红花的英文名字。
西红花可谓最佳“造型师”“色彩师”。花瓶一般的鳞茎上长着祖母绿的叶丛，纤细如葱；艳丽诱人的紫色花瓣上有随意的色泽和纹理；黄色花蕊旁簇拥着三根红色柱头，与深紫色大胆地搭配在一起，惊艳极了！
古代帝王和贵族将西红花当作奢侈品一样用于沐浴和盛大庆典。马其顿王国时期，亚历山大大帝曾用西红花制作洗发水。风流妖艳的埃及艳后克利奥帕特拉用西红花来洗浴，极尽奢华，还用西红花研末化妆。古波斯王在巡游外地或打了胜仗荣耀归来时，民众都要夹道欢呼，身着盛装的女性纷纷向国王队伍挥洒金色的西红花水，以示庆祝。在伊朗民族史诗《列王纪》中，伊朗义军领袖法里东在其登基加冕的盛大仪式上以焚烧西红花表示庆祝。“伊朗第一勇士”鲁斯塔姆不幸罹难，侍者也以焚烧西红花这种特殊的仪式为英雄祈福，场面令人动容。此外，喜爱铺张奢华的罗马皇帝尼禄驾临剧场看戏时，会安排剧场撒下大量西红花，以示尼禄的威严与尊贵。
西红花原植物（1）
西红花大约发源于亚洲西南部至地中海东部沿岸，在现今伊拉克发现了以西红花为绘画颜料绘制于5万年前山洞中的岩画。后来闪族人（Sumerians）把西红花作为一种神奇的急救药品。公元前7世纪，亚述巴尼拔（Ashurbanipal）时期的药书中，最早记载了西红花的药用价值。
随着古波斯帝国的繁荣昌盛，西红花的需求日益增长，波斯本土的有限产量已不能满足需要，大流士（波斯帝国皇帝）便下令在地中海沿岸属国遍种西红花，于是西红花正式传入希腊、罗马。阿拉伯人征服伊比利亚半岛之后，又将西红花带入西班牙，至今西班牙仍是全世界西红花的重要产地。十字军东征又使西红花进入欧洲腹地。
古希腊人将西红花作为治疗胃肠和肾病的药物，古埃及人用西红花治疗胃肠疾病，印度女性自古就用西红花来养颜美容、延缓衰老。
在东方，西红花先从波斯传入克什米尔和印度。相传，佛教创始人释迦牟尼逝世后的尸衣即用西红花染制，后来西红花成为佛教礼佛中不可缺少的一种珍贵物品，常用西红花供佛、给佛像涂抹金身、供养舍利子及日常法事等。随着佛教的传播，西红花流传到了中国，漂洋过海，经历了漫长而有趣的“旅程”，并在“旅途”中带给世界各国人民以奇艳芬芳。
一般认为，西红花是汉晋之际随着佛教的东进传入我国的，佛经中称之为郁金香，史籍中也提到波斯国出产“郁金”。唐代时很流行以郁金香（西红花）作“香酒”，可见于李白的《客中行》：“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。”唐代本草著作《本草拾遗》中也有郁金香入药的记载：“除心腹间恶气鬼疰，入诸香药用之。”同时代的藏族医药著作《四部医典》称其能够“治一切肝病，收敛脉口”。
“番红花”药用之名，始见于《本草品汇精要》，为撒馥兰（音译）的别名，“主散郁调血，宽胸膈，开胃进饮食，久服滋下元，悦颜色，及治伤寒发狂”。李时珍在《本草纲目》中称：“番红花，出西番回回地面及天方国
。”回族医药专著《回回药方》中收录了很多使用番红花的药方，可调经、安胎、止血、止痛等。清代赵学敏误以为此药产于西藏，遂在《本草纲目拾遗》中称之为藏红花。
希腊圣托里尼岛青铜时代采摘藏红花的壁画
《本草图谱》中的番红花
西红花香味浓郁、色泽艳丽，古时作为皇家专属贡品，是上层贵族的高级用品。直到现在，西红花的价格也非常昂贵，一级品更是高达上百元每克，被誉为植物中的“红色金子”。
西红花历经数千年而未曾贬值，跟其自身的特殊属性是有密切关联的。
与我们认识的常规作物不同，西红花是天生的“残疾”，生物学上称其为三倍体。虽然它可以开出娇艳的花朵，却不能结出果实，只能依靠其鳞茎种球的无性繁殖才能得以繁衍。这就需要栽培者精心呵护，才能保证其一代一代地传下去。随着种球价格的升高，种植成本也随之增加。
西红花从栽培到采摘一般采用精耕细作，不仅工序烦琐，也很费人工。西红花喜欢温暖、湿润的环境，怕酷热，较耐寒，喜阳光充足，也能耐半阴；对土壤的要求很高，应为疏松肥沃而又排水畅通的砂质土壤，在土壤黏重、积水久湿的地方很难存活；夏季休眠，秋季发根，长叶，10—11月开花，花朵日开夜闭。
西红花
然而，西红花并非整朵花都入药，仅用花朵中央细小的三分叉红色丝状柱头。采回的新鲜花朵较脆弱，只能人工剥丝，然后用专用烘干设备及时干燥。大约150朵花才能产出1克西红花，真可谓珍贵至极。
西红花的鳞茎
西红花干燥设备
培育西红花
西红花香气独特，是迄今为止世界上最昂贵的香料，也被称为“香料皇后”。西红花作香料由来已久，在公元前1世纪的《塔纳赫》中就有记载。
古代腓尼基人认为西红花有催情作用，视之为情爱香料，常在婚礼上使用。古希腊与古罗马时代，西红花被当作弥漫香来清新空气，显贵们出入某些公共场所时也会随身携带一些西红花。在波斯，西红花被溶入有檀香的水中，供人沐浴解乏或清凉去暑。在我国西藏，西红花还是制作传统藏香的重要原料。
西红花虽然本身为红色，但其泡制的水却不是红色的，而是淡淡的黄色，艳丽高贵。由于价格昂贵，用西红花染的布料一般只供应贵族阶层，因此这种黄色被视作繁荣与幸福的象征，被誉为“帝王之色”。
古埃及最早使用西红花染色，染出的颜色耐光、耐洗，色泽持久。但由于造价昂贵，一般不用于印染整件衣服。传入印度后，用西红花水浸染的布料就成了印度王室的专用物品。后来佛教盛行，他们便用西红花涂经卷、给佛像涂抹金身等。
西红花原植物（2）
西红花芳香袭人、颜色亮丽，因此逐渐演化成食品作料，用于调色、调味。它不仅有松露一样化腐朽为神奇的魔力，放入饭菜或汤里后随即溶化，化成香气和夺目的金黄，使菜肴色、香、味俱增，平添了无限风味，阿拉伯人称其为“来自天堂的味道”。
早在14世纪，古法语菜谱里就记录着用西红花烤天鹅。16世纪，西班牙的厨子开始在瓷盆的烤米饭中加入西红花，给米饭增加了一种橙黄的色泽，后来发展成西餐三大名菜之一——西班牙海鲜饭。此外，法国人用西红花来做火锅和浓味炖鱼，意大利人用来做米兰烩饭，印度人用来做比尔亚尼烤米肉等。
西红花海鲜饭
土壤及气候是影响西红花品质的重要因素，它在欧洲的希腊、西班牙、意大利，亚洲的伊朗、印度、中国等地都有人工栽培。伊朗是西红花的主产地，产量约占世界总产量的90%。西班牙的西红花产量也曾占全球总产量的70%以上，但随着人力成本的上涨，生产重心逐渐转移到了伊朗。近年来，我国西红花引种栽培技术日趋完善，在浙江、安徽、河北、上海、江苏、西藏等地已有少量种植，其中上海崇明的种植规模最大。
西红花以花的干燥柱头入药，外观呈弯曲的细丝状，长约3cm，暗红色。用放大镜观察，可见顶端边缘呈不整齐的齿状，内侧有一短裂隙。体轻，松软，质脆易断，气味特异，微有刺激性，口尝微苦。进口的多带花柱，柱头常联合，呈三分叉状，比国产的长，香气稍淡。
西红花入药部位——柱头
新鲜的西红花药材
由于西红花价格昂贵、产量低，不能满足市场供应，常有药贩子将一些伪品以假充真，牟取暴利：有的是用高级纸浆、塑料切成丝状，外包一层淀粉，经染色加工而成；有的是以其他植物花蕊剪成细丝，用手捻成圆蕊状，再用颜料染成红色，加少许油脂而成；还有的是在真品中掺合成染料、色素等。大家在选购西红花时，一定要慎重甄别，建议前往正规、大型、可信度高的老字号企业购买。
选购西红花时，首先看外观性状是否符合上述特征；其次可闻气味，正品西红花香味非常纯正，如果夹杂着其他气味，就要提高警惕了；最后，还可取少许浸入水中，柱头膨胀成喇叭状，有短缝，可见橙黄色呈直线下降，并逐渐扩散，水被染成黄色，而药材却并不褪色，用棍棒搅拌，柱头不破碎者即为正品。
西红花的特征
伪品西红花
值得注意的是，西红花药材虽然是红色的，但泡出的水却是黄色的，而且比较清澈，若呈红色或出现沉淀物，就是掺有合成染料或其他色素等。另外，西红花有特殊香气，贮存时应密封，并置于阴凉通风干燥处，以防变质、失香。
西红花、藏红花与番红花虽然名字不同，但它们都是指植物番红花的干燥柱头。但在日常生活中，大家还会接触到另一味中药红花，虽然与西红花只有一字之差，却有本质区别，两者并非“亲属”，且价格相差数十倍，切忌将红花当作西红花。
红花是菊科植物红花（ Carthamus tinctorius L.）的干燥花，与我们常见的菊花属于同一“家族”。红花与西红花功效相似，都有活血化瘀、通经的作用。但西红花作用更强，持续时间较长，在同等剂量的条件下，其药效是红花的许多倍。红花性味辛温，西红花性味辛甘凉，还有凉血解毒的功效，适用于温病热入血分、斑疹等症。此外，西红花活血，兼能散郁开结、安定心神。
红花
现代药理研究表明，西红花具有降血脂、保护心脏、抗肿瘤、利胆保肝、调节血压、抗血栓、免疫调节、抗炎镇痛等药理作用，尤其在治疗心血管疾病方面疗效确切。现代医学常用西红花治疗慢性肝炎、肝硬化、高血脂、冠心病心绞痛、肾炎等多种疾病。
西红花活血化瘀的功效显著，但功效再好，毕竟俗语云“是药三分毒”，如果没有郁结之症的人随意服用西红花，则容易引发破血之症。现代研究表明：西红花可致子宫兴奋收缩，怀孕早期的妇女对西红花更为敏感，易导致子宫出血和流产。因此在经期、孕期或有出血症状时，是禁止服用西红花的。
根据西红花的药性，在许多古装电视剧中，西红花被艺术改编成后宫争斗暗算流产的常用道具。在《甄嬛传》中，华妃以为自己流产是因端妃陷害，一气之下强灌了端妃一整壶西红花水，结果端妃因此身体虚弱，一辈子无子。另外，西红花还被皇室收入避孕“酷刑”之中。据史料记载，若皇帝宠幸妃子、宫女后不欲留后，就会让太监把她们倒挂起来，用西红花碾碎制成的液体给她们清洗下身，以达到避孕的目的。
正确使用西红花，不仅可以帮助人体活血化瘀，有效改善女性月经失调问题，解郁安神，美容养颜，也可以做成美味的药膳，体验舌尖上的快感。
取西红花5 ～ 10根，用开水浸泡后饮用，续水3 ～ 5次后连同西红花一起服下。
西红花泡水
西红花3g，煎汁，加少许白酒，外洗患处，治跌打损伤。
取西红花5g、白酒1斤、白糖适量，浸泡1个月后即可饮用，每日1 ～ 2次，每次10ml。本酒活血化瘀、通经止痛，适用于女性月经不调、经期头痛、闭经、痛经、产后小腹硬痛等症，并用于心脑血管保健。
原料：西红花1 ～ 3g，桂圆肉50g，粳米200g。
制法：熬粥，加少许白糖，分两次食用。
功效：活血化瘀，通经消症。
应用：适用于治疗月经不调、痛经。孕妇忌用。（见《百花百草治百病》）
原料：西红花0.2g，5人份大米，水适量。
制法：将西红花用2大匙水泡10分钟。在电饭煲内放水、米，倒入泡过的西红花，搅拌均匀，通电煮熟即可。
注意：孕妇或者经期禁用。
西红花饭
原料：西红花10g，乌鸡1只（约500g），姜10g，葱15g，料酒15g，盐4g，味精3g，胡椒粉3g。
制法：将乌鸡、西红花、姜、葱、料酒一同放入炖锅，加入清水2500ml，置于武火上烧沸，撇去浮沫，再用文火炖煮35分钟，加入盐、味精、胡椒粉调味。
功效：活血化瘀，凉血补血。
应用：每日两次，佐餐食用。用于冠心病患者。（见《中老年美味食疗246种》）
本为深山仙女悠，容颜俏丽兰花尤。
今迁蓬下娇养贵，钗姿凤斗美凤头。
榨汁沏茶口嚼萃，益寿保康众人求。