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公平地说，社会各界为解决上文所述的这些问题做了很多努力。教育工作者、教育研究人员和企业自下而上进行小规模改革，此外，世界各国政府都启动了大规模的自上而下的改革以改善教育。政府是教育领域最有影响力的行动者，因为它控制着政策和投入，政府发起的改革是决定教育变革方向的主要力量。
总的来说，近年来世界各国政府推行的教育改革遵循了两种不同的轨迹。一种是在学校中推行更多的标准化、统一化和通过考试驱动的问责制；另一种是允许更多的地方自主，减少考试，减轻学生的学业负担。遵循前一个轨迹的代表是美国、澳大利亚和英国。这些国家的教育体系已经做出了认真的尝试，制定全国统一的课程大纲，实施全国标准化考试，并让学校和教师为学生的学业成绩共同承担责任，增加了学校之间和学生之间的竞争，并提供了直接指导方针。美国的《不让一个孩子掉队法案》（ The No Child Left Behind Act ）和《共同核心州立标准》（ Common Core State Standards Initiative ）就是这种尝试的缩影。
中国、新加坡和韩国等亚洲国家的教育体制改革则遵循后一种轨迹。这些国家一直在努力放松对课程的集中控制，扩大核心科目以外的课程，降低标准化考试的重要程度和频率，并赋予地方更多自主权。此外，为了减少课业压力、缩短上课时间、限制校外辅导、降低学校之间和学生之间的竞争，这些国家还实施了一系列措施，并且引入更多受学生欢迎的教学法。
这两种轨迹是对立的，但它们都植根于过去的经验。亚洲教育的传统做法是标准化、统一化、考试导向化，而西方教育的特点是地方自主性强、课程范围广、考试的决定因素少。从这个角度来看，全球教育改革在本质上是东西方对过去战略战术的互换。相互借鉴的原因在于各自教育体系所面临的问题不同。在西方教育体系看来，最严重的教育问题是学业成绩偏低和以考试分数衡量的学习结果差距过大，尤其是与亚洲教育体系相比。这种看法的形成部分是受国际学生评估项目调查结果的影响，比如国际学生评估项目和国际数学与科学教育成就趋势调查研究（Trends in International Mathematics and Science Study，TIMSS）数据表明，东亚学生的成绩一直远远领先于美国、英国和澳大利亚的学生。于是，东亚教育的传统做法被认为可以带来更好的学业成绩和更小的成就差距，因而值得效仿。
而一直困扰东亚教育体系的问题是学生高度焦虑、缺乏创造力、没有自信，以及社交、心理、身体和情绪状况不佳。亚洲国家认为，西方教育，尤其是美国的教育，拥有解决这些问题的方法。因此，为了改善教育，东亚国家一直试图从西方的传统做法中汲取灵感。
总的来说，东亚和西方教育改革的结果都令人失望。改革几乎没有让教育现状有所改善，引起广泛不满的问题仍然存在。这些改革并没有提高美国、澳大利亚和英国学生在国际学生评估项目中的成绩，也没有缩小不同群体学生之间在学业成就上的鸿沟。改革也没有给东亚学校带来更多的参与、更积极的社会体验和心理体验，或者更自信、快乐的学生。
为了让学生更好地为已经变化和正在变化的世界做好准备，人们还进行了一些认真的尝试。许多政府已经将21世纪所必需的能力，如国际竞争力和创业思维引入他们的课程中，但大多数学校仍在为所有学生提供与过去一样的教育。因此，正如著名的教育界思想领袖托尼·瓦格纳（Tony Wagner）在他的书中指出的那样，在学校所教的知识和世界所需的知识之间，确实存在一种全球性的鸿沟，因为即使是最好的学校也不传授新的生存技能。