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“也许儿童不需要另一场强加给他们的改革。相反，他们要成为自己教育的主人。”美国威廉姆斯学院心理学教授苏珊·恩格尔（Susan Engel）2011年在《纽约时报》发表的一篇专栏文章中写道。恩格尔是一位在儿童发展与教育领域多产的作家，在跟踪了马萨诸塞州西部纪念碑山地区高中（Monument Mountain Regional High School）8名学生不寻常的学习经历后，她得出了这一结论。整整一个学期，这些学生在一所公立高中里设计并管理自己的“学校”。在这个学期里，学生们按照自己规划的课程学习，没有参加其他课程。他们虽然需要从英语、数学和科学教师那里获得建议，但学习、互相监督、互相提供反馈，这些任务主要由学生负责。学生们互相为对方写评价，但不打分数。他们称这个项目为 自主计划 。
2010年，当时还是纪念碑山地区高中学生的塞缪尔·莱文（Samuel Levin）在母亲的鼓励下发起了这个项目。据《时代周刊》杂志的撰稿人亚历山德里娅·西弗林（Alexandria Sifferlin）回忆，当莱文向母亲抱怨自己和同学对高中生活的不满时，母亲问他：“你为什么不开一所属于自己的学校？”
于是，莱文就这么做了。
九年级时，莱文以学生们独立在学校经营一座花园为起点开始了自己的项目。学生们对经营花园表现出极大的责任心，有些人甚至周六早起到学校来照看植物。学生们对于自己创造的东西所展现出的热情，让莱文相信他们有能力做得更多，也许甚至可以管理自己的在校学习。“当高中生对某些事情表现出极大的热情时，我看到一些惊人的巨大变化。”莱文在谈到他在花园项目中的经历时这样说。
莱文与他所在学校的指导顾问迈克·鲍威尔（Mike Powell）讨论了创建一所由学生管理的学校的想法。鲍威尔表示支持，并帮助莱文取得了校长和督学的支持。在一些教师和家长的反对声中，学校的课程指导委员会和董事会批准了该项目，实验于2010年开始。
事实证明自主计划取得了巨大成功，至少对参与该项目的学生来说，这是一次成功的经历。“他们的实验取得了革命性的成果。”恩格尔观察到。那些原本要辍学的学生开始喜欢上学，在传统课堂中苦苦挣扎的学生在属于他们自己的学校里生气勃勃。这个项目对各类学生都很有效。“不管以前成绩如何，这些学生现在都取得了令人印象深刻的、充实又真实的成果。”乔治·卢卡斯教育基金会的创始执行理事米尔顿·陈（Milton Chen）写道：“他们还获得了重要的时间管理能力，并且能够通过给出建设性的评价来帮助同学。”
作为一项教育实验，自主计划更大的成功在于它产生的冲击和影响。人人都知道这只是一次小小的尝试：8名学生，在12年（或24个学期）在校生涯中的一个学期里管理自己的学习。这个理念很简单：让学生为自己的学习做主。
这个项目引起了很多关注。它的故事出现在主要媒体上，比如《纽约时报》《华盛顿邮报》《时代周刊》，以及一些有影响力的教育媒体，如教育乌托邦（Eutopia）、旧金山公共广播电台的播客节目“思维的转换”（KQED Mindshift）和公立学校评论网站（Public School Review）。热播的教育纪录片《超越自我》（ Beyond Measure ）也报道了这个项目。一段关于该项目的短片在YouTube上迅速传播，自2013年发布以来，播放量已超过20万次。2016年，由塞缪尔·莱文和苏珊·恩格尔合著的《我们自己的学校》（ A School of Our Own ）一书把这个项目作为中心主题。这个项目还激励了许多家长、教育者和学生开始他们自己的自主计划。无数希望效仿这个项目的人给学校和莱文发邮件并前去参观。
自主计划的成功是人们对传统教育日益不满的结果。它似乎为解决大多数学校普遍存在的教育问题给出了一个答案。它似乎也是对政府为改善教育而发起的无数失败尝试的控诉。它为教育变革指明了新的方向。