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从很多方面来说，在自主学习中，意义比做选择的过程更重要。对学习感到无聊的学生经常把做的事没有意义当作他们无聊的理由，这也是他们学习成绩不佳的原因。《目标之路》（ The Path of Purpose ）一书的作者，斯坦福大学社会心理学家威廉·达蒙（William Damon）说：“相比任何特定的行为标志，如通过测试、赢得奖品或获得人气，甚至是表现出的总体幸福程度，年轻人努力的方向和意义更为重要。”
教师经常对学生缺乏学习动力表示担忧，但缺乏学习动力的根本原因是什么呢？学生们有很强的动力去做他们感兴趣和喜欢的事情。那么到底是学生没有被激发兴趣，还是学校没有激发学生呢？
有关积极心理学和幸福感的研究已经证实，增强幸福感的一个强有力的因素是找到生活的意义。生活的意义和活动的意义重要吗？凯利全球劳动力指数（Kelly Global Workforce Index）2009年收集的来自世界各地的劳动力和工作场所的调查数据表明：如果工作重要或有意义，全球超过一半的工人会接受较低的工资或担任较低级的职务。
我们已经看到，有意义的选择会提升自主意识并让人感知到更高能力水平。为什么？有一个原因，当一项活动对我们有意义时，我们更有可能追求它、参与它，并掌控它，从而感觉到更多自主、能力、满意度和幸福感。心理学家马修·本迪克（Matthew Bundick）这样说：
认为一项活动有多大意义，能反映出参与这项活动在多大程度上允许一个人将自己的天赋和技能付诸行动，实现有价值的目标，并运用自己对环境的掌控能力。
因此，活动的意义与自愿程度和对能力的感知相关联。正如本迪克指出的，一名高中生进行社区服务活动，可能因为他关心社区服务，想参与社区活动，或者因为他认为这样做才能有一个好的履历来申请大学。尽管行为可能是相同的，但是前者是有意义的，后者却并非如此。积极心理学的研究表明，只有当慈善或亲社会行为是自愿的，并且具有自主动机时，才会产生幸福感。
芬兰哲学家弗兰克·马泰拉（Frank Martela）和自我决定理论的研究人员研究了何为“意义”，并将它与自主、能力和归属这些基本心理需求联系起来。如何判断一种行为是否有意义，要看它是否是善意的，是否能满足三种基本心理需求。换句话说，当我们充满善意地行动，只要觉得能切实帮助别人，就满足了对能力的需求；只要觉得与他人的联结更多，就满足了对自主的需求；只要亲社会行为是自愿的和自主的，就满足了对归属的需求。继而我们会感觉到，我们的行为和自我都充满了意义。