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汉高祖刘邦在天下分崩离析的基础上重建秩序，超越了秦政权或其他任何原六国君主的视角局限，是帝制时期继秦始皇之后，第二位统一中国的最高统治者。刘邦还是中国历史上第一位平民创业的帝王，以往的天子或是诸侯国君，多为上古氏族部落首领、功臣及其后代，王侯将相宁有种乎，历史至此翻开了新篇。他推出的法令或政策，诸如著名的废除秦严苛刑罚的约法三章，非常适合苦秦已久的民众需求。他的捐关以东，分封韩信、彭越和英布等诸侯王的战时策略，可以解释为以股份换取加盟，从而迅速击败对手。刘邦击败西楚霸王项羽后，重新选择了秦政权的国家运营系统，并且部分修正了系统的缺陷，从而使帝制治理体系得以继续探索和完善。他一生中最为人诟病的杀害异姓诸侯王，实质是恢复君主专制、中央集权统治方法论的必要之恶。
刘邦实行郡县制、分封制并存的统治策略，刑白马盟誓，采用非刘不王、非功不侯的组织体制最高原则，是充分洞察了秦末汉初大环境后的妥协决策。作为起于草庐的江湖中人，他有多次背信的不佳记录，也有善于认错的良好口碑，他所有的考量，都是出于汉政权基业永固的目标，符合帝制时期夺取政权、巩固政权的普遍性逻辑。
刘邦出生于公元前256年，仅比秦始皇嬴政小3岁。他35岁前，是毗邻魏地的楚国人。48岁前，为秦朝的基层小吏。《史记·高祖本纪》中记载的刘母和蛟龙相合而生刘邦，以及刘邦作为赤帝子斩杀白蛇的故事等，应当是他称帝后，需要证明天命所系的刻意包装。而他早年喝酒、恶作剧和大话连篇的形象，可能是他长期不得志的一种宣泄。刘邦年轻时，崇拜战国四大公子之一的信陵君，曾赴魏国投奔继承信陵君遗风的张耳。如果战国时代延续，游侠也许就是他的人生定位。
秦政权统一后，刘邦担任了沛县泗水亭长，类似今天基层的派出所所长。他出手大方、广交四方朋友，和萧何、曹参等基层小吏过往甚密。吕公愿意将小他15岁的女儿吕雉许配给他，一定是发现了他身上某种发达的潜质。《史记·高祖本纪》中，描绘了他和秦始皇同框的画面，刘邦赴咸阳服徭役途中，远远看见秦始皇车队威风经过，不禁感叹：“嗟呼，大丈夫当如此也！”秦始皇末年，刘邦押送一批刑徒去骊山建陵，一路上人跑了大半。他索性就把大家都放了，自己率多名追随者在芒砀山隐藏。
公元前209年，即秦二世元年，陈胜、吴广率众在大泽乡起义，先以公子扶苏及楚大将项燕名义号召，之后建立张楚政权自立为王。孔子八代孙孔鲋持家传祭祠礼器，毅然加入陈胜的队伍，担任张楚的博士官，后壮烈牺牲。
各地民众闻风响应，纷纷杀死秦政权所派郡守、县令，原六国残存贵族乘机起兵复国。在刘邦的动员下，沛县民众杀死了左右摇摆的县令。刘邦进城后，被大家推举为沛公。萧何、曹参、周勃、樊哙及夏侯婴等人，成为他创业团队的第一批核心干部。
在灭亡六国的战争中，楚地的抵抗是最为顽强的，这次全国性的反秦大起义，楚人复仇心理最为迫切，所谓楚虽三户亡秦必楚也。其中，又以大将军项燕后人项梁、项羽的部队最为突出。在天下大乱、群雄逐鹿的血腥斗争中，占据价值高地也是资源动员最大化的方式之一。项梁接受谋士范增的建议，拥立被楚国民众怀念的楚怀王之孙为王。18岁的放羊人熊心成为共主，仍被称为楚怀王。楚国复兴的理念，以及项梁、项羽叔侄卓越的军事指挥能力，很快使楚军成为反秦起义的主力。作为楚地中一支较小的武装，刘邦率部加盟了项梁的集团，并参加了拥立楚怀王的薛地会议。
相比较陈胜称王后六个月即兵败身死，刘邦的选择理性、冷静和务实。所谓天命所归，其实是政治品牌知名度和美誉度累积的过程，不可能一蹴而就。刘邦加入复国后的楚军，不仅获得了集团战将十员、士兵五千的资源资助，还受到怀王的高度信任，获得了单独统率一方面军西进灭秦的机会。当时秦军主力远在岭南和长城附近，其中岭南军团的赵佗等人断绝交通自立。章邯统率修建骊山皇陵的刑徒临时组成的新军，击破了陈胜派出的西征军，又在定陶袭杀大胜后轻敌的项梁，随即北上，和自长城南下的王离军团靠拢，攻击刚复辟不久的赵国。
刘邦和项羽曾合作攻破秦军，诛杀了李斯之子、秦三川郡守李由。项梁死后，怀王以刘邦宽大长者为由，遣其率师西征攻秦，因项羽性格暴躁，仅作为宋义的副将北伐救赵。怀王与诸将领约定，先入定关中者王之。在张良、郦食其等谋士帮助下，刘邦多以约降、智取等低成本方式过关斩将，一路西进咸阳，历史性地终结了秦帝国的基业。而项羽在诛杀宋义夺取兵权后，充分表现了他作为杰出军事统帅的才能。项羽破釜沉舟、力挽狂澜，巨鹿之战俘虏王翦之孙王离，各地前来救援的诸侯将领跪行拜见。八个月后，他又迫降了章邯，决定性地歼灭了秦军主力军团，被天下诸侯共尊为盟主。项羽自称西楚霸王，刘邦曾被其封为汉王，天下的反秦起义，遂演变为楚汉两大品牌军政集团的全面角逐。
刘邦进入咸阳后，推出了一系列亲民的法令和政策，其实都是为了争取秦地及天下民众的认同。他不是理念先行的知识分子，他的决定来自性格、阅历形成的经验判断，以及周围有识之士的影响和劝谏。当他手下将领要求杀子婴以报灭国之仇时，刘邦认为，楚怀王指派他率师入秦，是看中他年长和宽仁，子婴已降，杀之不祥。面对豪华秦宫中无数的珍宝和美女，刘邦一度想好好享乐一番，但在张良、樊哙等人不能重蹈暴秦覆辙的劝说下，他下令将珍宝全部封存，自己仍回灞上军营。这些都避免了进一步伤害已经亡国的秦人感情，成为汉政权立足关中最初的基础。
刘邦以怀王曾许诺的关中王身份，召集父老豪杰宣布著名的“约法三章”，即“杀人者死，伤人及盗抵罪”，其他包括连坐在内的所有秦朝严酷律法予以废除。当兴奋不已的秦地百姓献上酒饭时，刘邦表示婉拒，声称军需已足，不能再麻烦大家。原秦国民众奔走相告，唯恐刘邦不能担任秦地之王。刘邦集团的萧何进入秦相府及其他政府机关，收罗所有秦律及天下地理、人口等图书档案，为日后的战争规划、国家治理预做资讯准备。
项羽是天下灭秦战争中最关键的人物。他出身世代楚将的军事贵族家庭，当时仅二十五六岁，年少气高、性格刚直，却并不具备治国平天下的眼光、胸襟和胆识，缺乏乱世君王必需的谋略和手腕。项羽坑杀秦军降卒二十余万，入咸阳后诛杀子婴、焚烧秦宫，携大批财物美女东归楚地。他放弃了立国于具有地理优势的关中地区，选择四战之地彭城为都，虽实现大丈夫复仇雪恨、衣锦还乡的理想，却不能展现对于未来国家长远的建设性规划。天下各地有识见的英雄豪杰，怎么可能倾心于他的麾下？
项羽佯尊怀王为义帝，以上将军身份十八分天下，立反秦诸将为王，自称高于众人的西楚霸王，分赃似的简单仿造战国时代，和周武王建立分封制秩序的统治策略不可等量齐观。西楚霸王不是一个政治称号，至多是某种武力至上的象征，仅能满足他个人的虚荣心，而无法提供符合社会需求的运营秩序。项羽率大军破函谷关后，曾和刘邦相会于鸿门宴上，一般评说以为他妇人之仁，没有接受范增意见将刘邦刺杀，是造成最终失败的结局的原因，但即使他成功清除刘邦，天下也不可能出现以他主导的稳定持续的治理体系。
刘邦被项羽封为汉王，被要求仅带三万部众前往巴蜀及汉中封地。原关中核心区域划分为三，被分封给章邯等三位前秦降将。刘邦接受萧何、张良劝说，强忍愤怒表示服从，南行途中烧毁栈道，以绝项羽的疑心。公元前206年，刘邦在萧何、夏侯婴等人竭力推荐下，拜军事天才韩信为大将，明修栈道、暗渡陈仓，迅速击溃不得人心的章邯等人，传檄而定三秦之地。项羽以个人好恶强行制定的分封格局，不出一月即发生动乱。齐地首先被没有得到分封的田荣夺取，项羽不得不北上入齐作战。他命九江王英布秘杀义帝，从而彻底失去了称霸的价值高地。
刘邦在东进途中，得到了义帝遇害的消息，立即袒臂痛哭，宣布为义帝发丧三日，以此为旗帜号召天下军民讨伐项羽。各地至少有五路诸侯加盟追随，五六十万大军浩浩荡荡、势如破竹，一举攻克了西楚首都彭城。项羽再度发挥军事长才，自齐地率三万百战精兵南下，对麻痹松懈、缺少整训的汉军发动突袭，将汉军轻易击溃。刘邦一路狂逃，为了减轻马车负重，竟把车上的儿女狠心踹下，幸得驾车人夏侯婴出手相救，而他的父亲太公、妻子吕雉等被楚军俘获。后来楚汉两军对垒阵前，项羽以烹杀太公为威胁，要求刘邦退兵投降。刘邦回答说，我和你曾同为怀王之臣，结为兄弟，我的父亲即是你的父亲，如果你烹煮了你的父亲，也给我分一杯肉羹吧。这两件事相互关联，成为后人评论刘邦性格中不择手段一面的重要依据。
在长达两年五个月的时间里，楚汉两军在成皋、荥阳一带对峙鏖战。败军之际，刘邦不惜采取捐关以东的战时策略，即将函谷关以东、原六国之地进行封赏，以共享天下为诱惑，争取和扩大战争资源的基本面。他锁定的最重要的对象共有三人：强盗出身、不受项羽待见的魏相彭越，囚徒出身、项羽集团核心之一的九江王英布，以及独当一面的大将韩信。彭越擅长以游击战术攻击楚军粮草，英布降汉后骚扰楚军后方，韩信的作战表现最令人惊艳。
公元前205年秋，韩信率师北上，进攻附楚的各诸侯国，先后平定了魏国、代国、赵国和燕国。精锐部队被刘邦夺去增援荥阳战场后，韩信东进齐地，仍攻下七十余城，歼灭项羽派出的龙且二十万援军。韩信向刘邦提出，欲以假王名义统治齐地，日夜盼望韩信援兵的刘邦一度相当气愤，在张良、陈平等劝说下，才正式分封韩信为齐王。
刘邦军政集团以沛县故旧为核心，始终控制各关键岗位，保持了较强的组织凝聚力。大管家萧何坐镇关中，以原秦地为战略大后方，向前线不断运送兵员及其他军需物资，曹参实际上充当韩信部队中的监军角色，樊哙、周勃和夏侯婴等随同刘邦在荥阳正面作战，稍后入伙的灌婴率领骑兵，攻下了楚都彭城。相比较刘邦集团强大的组织体制保障及资源动员优势，项羽军事作战的优势逐步丧失。尽管每场具体的战役，诸如战英布、讨彭越等，项羽仍保持常胜的纪录，但他的兵员粮草得不到应有的补充，也没有稳固的资源后方。
最终，项羽不得不释放了刘邦的父亲、妻子，同意以鸿沟为界平分天下。项羽依约引军东撤后，刘邦会集韩信、彭越和英布等各路援军，毁弃协议向东追击，逼迫项羽上演了霸王别姬、自刎乌江的历史悲剧。
《汉书》记载，公元前202年，经过三年反秦战争、四年楚汉战争，刘邦应诸侯王所请即皇帝位，是为汉高祖。汉高祖刘邦仍采用秦始皇发明的皇帝称号，其实是选择重建秦政权发明的国家运营系统。汉高祖继续实行君主专制、中央集权的统治策略，同时又接受了郡国并行的一国两制模式，即中央直接控制的原秦国土地实行郡县制，对原关东六国区域采用周天子式的分封模式。全国六十二个郡，中央直接控制十五个郡，这是汉高祖在国家长治久安和现实政治操作之间，做出的一种战略性妥协。当时天下共有七位异姓诸侯王，汉高祖显然认为，这些诸侯国长期存在，对于中央集权、君主专制系统的长期稳定，特别是在他身后还能持续正常运营，构成了潜在的严重挑战。他恢复皇帝制度后，直至去世共七年的时间，主要的工作，即是对此做出处置。
韩信为灭楚的第一大功臣，但他居功自傲，提出要挟以得到分封。高祖灭项羽后第一件事，即是奔赴齐营，夺去韩信的兵权，将其改封为楚王。韩信被人告发造反后，高祖又贬他为淮阴侯，将他接至长安居住和监视。公元前196年，韩信牵涉陈豨叛乱案，被吕后、萧何联手杀害，并遭诛灭三族。彭越被高祖封为梁王，因未亲自率部参加平叛陈豨，被下令贬去蜀地，随后遭吕后设计杀害。高祖夫妇还将彭越尸体剁成肉酱，分给各地诸侯。英布当时被封淮南王，收到肉酱后惊恐不已，终于起兵造反。年迈体衰的高祖再次率部平叛，英布兵败逃亡后被杀。
七位诸侯王中，燕王臧荼原为项羽所封，归汉后第一个谋反被杀。汉高祖改封同学兼好友卢绾为燕王。英布死后，卢绾极度担心自身安全，称病不朝，不久逃亡匈奴。韩王信为韩国王室后代，是高祖汉王时期分封的第一个诸侯王，后被调整封地，逃亡匈奴被杀。赵王张耳为刘邦青年时代好友，又结为儿女亲家，去世后，刘邦女婿张敖即赵王位，因牵涉部下谋反案被捕，被降为宣平侯。仅长沙王吴芮、吴臣父子国弱，历来对中央政权保持忠顺的态度，幸而得以保全。
在逐步清除异姓诸侯王影响的同时，汉高祖积极分封刘氏家族成员为王。这是他从最高统治者的角度，总结了秦末大规模民变中，章邯投降、赵佗自立岭南的历史教训，如果有强大的宗室皇族镇守四方，情况也许就会大不一样。兼顾到多地民众仍有以原战国时期各国居民自谓的心理，在凝聚全民大一统的国家价值观尚未形成前，设立宗室成员为王的诸侯国，符合当时天下大环境的需求。
在韩信改封楚地后，高祖封婚前情人曹寡妇所生庶长子刘肥为齐王，又命沛县集团核心成员曹参为齐相协助治理。韩王信被迁至山西中部后，高祖将山西北部封给二哥刘喜为代王，刘喜遭匈奴围攻弃国被贬为侯，又改封儿子刘恒为代王，刘恒即后来的汉文帝。韩信被贬为淮阴侯后，汉高祖将楚地一分为二，封四弟刘交为楚王，封族兄刘贾为荆王。张敖被捕后被贬为侯，高祖封戚夫人所生爱子如意为赵王。杀梁王彭越后，高祖封子刘恢为梁王，封子刘友为淮阳王。平定淮南王英布叛乱后，高祖再封子刘长为淮南王，封刘喜之子吴濞为吴王。燕王卢绾北逃匈奴后，封子刘建为燕王。
汉高祖先后分封一百四十余功臣为侯，其中沛县团队占三十余位，沛县周边地区又占三十余位，萧何、曹参列居第一和第二位。汉初中央政权丞相、御史大夫和太尉三公，以及其他重要的高级干部，基本上都从中产生。《史记·汉兴以来诸侯王年表》记载，汉高祖率功臣宿将刑白马盟誓，“非刘氏而王者，若无功上所不置而侯者，天下共诛之”，并以丹砂书写铸在铁券上，装入金盒，存放于宗庙的石室中。这实际上是以国家根本大法的形式确认汉政权的最高统治集团构成，即运营系统组织体制的主要力量必须来自刘氏宗室势力和功臣势力。
诸侯王国拥有领土、租赋、军队和行政机构，列侯有封地及租赋但不治民，关内侯一般仅有食邑租赋，这些都是相当于刘氏绝对控股的家族公司中的大小股东。誓约中还提到，“国以永宁，爰及苗裔”（《史记·高祖功臣侯者年表》），即通过宗室、功臣家族共同努力，使汉政权品牌永远存续，恩德延及代代子孙。后世学者研判汉高祖当时的心理，指出维持王朝的长治久安，是刘氏及其功臣子孙世袭性统治集团的共同需要。
汉高祖和功臣势力的大部分成员粗通文墨，没有整套的帝制治理价值思考。汉政权组织体制机构设置、操作程序等，只能以秦政权的做法为参考。高祖命丞相萧何依照秦法，稍删秦律繁杂严酷的部分，在“约法三章”的基础上，恢复制定汉律九章。汉政权的布衣将相团队来自基层，对于天下民众苦秦已久体会深刻，对于民众渴望仁义之君的需求尚有朴素的认知。
汉政权向民众推出的政策和法令，主要是与民休养生息，大幅度地减少赋税、徭役。税赋从泰半之赋降为十五税一。复员军人关中务农者免十二年田赋，去其他地方免六年田赋，并根据军功赐予爵位，按等级分给田宅。招抚流亡、废除奴隶，生育子女者免徭役一年。节制国家财政开支，皇帝、诸侯均以各自封地租税私养，不再从政府领钱，限制地方税。废除秦朝连坐、车裂等酷刑等。
汉高祖白登被围、对匈奴作战失利后，对外改行妥协和亲的政策，对割据岭南的赵佗采取安抚政策，国家不再进行大规模的战争动员。
汉高祖早年认为儒生无用，称帝后对儒生、知识分子尚能保持一定尊重。他曾路过鲁地，以太牢祀孔子，开创了中国帝王祭祀孔子的先例。儒生博士叔孙通，曾服务过秦政权和项羽集团，后来他参照古礼，为汉政权制定了简明的汉朝仪。公元前200年，长乐宫落成，汉政权从栎阳迁至长安，群臣一改往日纷杂，依叔孙通制定的朝礼朝贺。高祖不禁赞叹道：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”（《史记·刘敬叔孙通列传》）
陆贾多次向高祖讲述仁义施政的理念，所著十二篇《新语》，贯穿了礼法并结合无为而治的核心价值，深得刘邦及重臣们的激赏。担任齐国国相的曹参，向精通黄老学说的盖公请益，悟出清净无为不扰民而民自安的道理。这些结合了儒法的道家思想，实际上成为汉初统治集团治国的共同价值。
汉高祖刘邦晚年，对于最高统治者的权力传承充满了忧虑。韩信、彭越和英布均死于公元前196年，即高祖去世前的一年，这件事未尝不可视作刘邦对于身后可能发生动乱的预作安排。在这一系列的清洗行动中，吕后实际上是他最重要的政治伙伴。高祖豁达、大度和善于容人，对于曾经背叛复又归降的雍齿，分封时他接受张良的意见，授予了雍齿侯爵，唯有对掌握兵权地盘的异姓诸侯王几乎斩尽杀绝。这是帝制治理时期，维护中央集权、君主专制统治策略的惯用解决方案。
高祖不满意太子刘盈过于仁弱，喜欢宠姬戚夫人所生赵王如意，欲改立赵王如意为太子，遭致吕后及功臣势力的强烈反对。汉政权初期，虽未以儒家宗法伦理价值立国，但西周以来嫡长子继承制已被普遍接受。吕后及其两位兄长是曾参加沛县起义的有功之臣，和功臣势力存在着千丝万缕的情感联系。而如意当时尚不满10岁，即使勉强即位，也不可能立即亲政，母亲戚夫人并无政治实践的经验和实力，无论是从价值面还是现实面而言，易储都不具操作性。特别是吕后依从张良之计，请来了“商山四皓”，即四位八十余岁隐居的大儒为太子背书，从中可见当时功臣、士人的普遍看法。
汉高祖一生饱经沧桑，理性、忍耐和克制，独有这次面对爱妃的日夜啼哭，想任性一次而终不可得。平定了英布叛乱后，汉高祖回到了沛县老家，抚今追昔、感慨万千，畅饮之际击筑高歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”（《史记·高祖本纪》）返回长安不久，汉高祖刘邦去世，享年61岁。
公元前195年，太子刘盈即位，是为汉惠帝，一切朝政由皇太后吕雉作主。七年后刘盈去世，刘盈之子刘恭即帝位，吕后公开临朝称制，实际控制汉政权十五年。吕后坚毅、果断和无情，曾被项羽的军队俘获，历经艰苦磨难，从农家妇女而成一国之后。吕后经历戚夫人母子夺爱及夺位的挑战，内心的愤怒可想而知。由于秦始皇、秦二世的宫廷资料缺失，因此可以认为吕雉是帝制时期有历史记载的第一位皇后和皇太后。她掌权后，实际行使属于皇帝的最高统治者权力，汉政权中央集权、君主专制的运营系统继续保留。
吕后以极其残忍的手段杀害戚夫人，直接或间接造成如意、刘友和刘恢等刘邦三个儿子非正常死亡。她还企图毒杀高祖庶长子刘肥，强迫儿子惠帝立亲姐姐女儿为皇后，以致抑郁早逝的惠帝没有嫡子。吕后立惠帝和宫女所生儿子刘恭为少帝，杀害了少帝的亲生母亲，少帝听说生母被杀后发誓报仇，于是吕后又杀少帝，另立幼儿皇帝。她违背非刘不王的誓约，分封吕家侄子侄孙四人为王，去世前命侄子吕禄、吕产分别统领北军和南军，造成汉政权运营系统重大的继承危机。
在国家统治的大策略上，吕后继续执行了高祖时期轻徭薄赋、与匈奴和亲等各项政策，根据高祖的遗言，先后任用萧何、曹参、王陵和陈平等人为相，国家的社会生活继续向前发展。司马迁在《史记》中，给予惠帝、吕后的执政较高评价。
汉高祖刘邦是继秦始皇、二世后登基的第三位皇帝，他的即位，意味着中国的帝制治理正式确立。他是连接秦皇、汉武之间最关键的人物。所谓汉承秦制，主要是指承袭中央集权、君主专制为统治策略的皇帝制度。当时诸侯王们推刘邦为皇帝，可能是将他当作类似周武王的盟主角色，但皇帝的对标对象只能是秦始皇。这是异姓诸侯王们悲剧性结局的最本质原因。
刘邦48岁起兵，经历七年战争又当了七年皇帝，在他最后仅五分之一多的浓缩人生中，他想做的事情太多，而能够做的事情却有限。他曾经自我总结，认为自己的成功主要得于三杰之助，即谋略上靠张良、管理上靠萧何、军事上靠韩信。当年韩信曾经恭维他，“陛下不能将兵而善将将”。（《史记·淮阴侯列传》）其实，汉高祖刘邦成功最重要的原因，是他摸着石头过河、高度实事求是的精神，他一切都从需求出发，可以随时根据大环境及掌握资源的变化，调整自己的统治策略和组织体制。
汉高祖没有很多时间思考治理体系的每个环节，他只是依照秦政权的组织机构模型，抓住中央集权、君主专制统治策略的重点，粗略地搭建了汉政权国家运营系统的框架。他清楚暴政、战争对社会的伤害程度，必须推出与民休息的公共政策。至于宗室分封制、郡县制长期的优劣分析，治国核心价值儒法道各家思想的对照比较，他并不特别在意，也不鼓励臣下士人展开讨论，他智慧地把这些课题留给后代去完成。汤因比说，人类历史上最有远见、对后世影响最大的两位政治人物，一位是开创罗马帝国的恺撒，另一位便是创建大汉文明的汉高祖刘邦。