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在马克思的心里，《资本论》到底是一本什么书呢？一直到他去世时，《资本论》才刚刚稍微成型。对他来说，这本《资本论》如果要完整地写完的话，应该是关于资本的解释——到底什么是资本？资本是怎么来的？我们如何解释资本的作用？资本在经济、社会、国家乃至于文化的层面，到底造成了一些什么样的效果和影响？还有，甚至要解释资本的未来会走到哪里去。
在马克思的解释中，资本是一个特殊的历史现象。这本书叫《资本论》，讲的是资本的运作，而经常看到的和资本连在一起出现的名词，叫资本主义。资本主义是马克思历史理论中的一个重要阶段，它指的是大约从18世纪末到马克思自己生活的19世纪，这样一个特定的历史时期。
不过在马克思去世之后，他对资本主义的描述仍然有效，因为他所描述、形容的这种时代的特色延续了下来。一直到今天，关于什么是资本主义，我们基本上有这样的共识：那就是15、16世纪发展，18世纪明确形成，19世纪发展扩散，一直延续经过了20世纪，甚至进入21世纪，在人类历史上极其特殊的一段时期。这段时期最凸出的现象，在之前的人类历史中绝对没有出现过的，马克思特别准确地描述了，那就是“资本主宰人类社会”。
为什么在18、19世纪，资本会成长到具备了主宰社会的力量？这个变化是马克思的历史学首先说明的。
依照马克思的概念，资本和工业化密不可分，而工业化形成的最基本状况，就是生产者和生产工具分离，开始出现了生产者无法拥有生产工具的特殊现象。这意味着，在人类历史的绝大部分阶段，一直到18世纪前的欧洲，人是作为一种会打造工具的特殊动物来进行生产的，人与其他生物不一样的地方正在于人会使用工具。人的生产工具是锄头，是铲子，是榔头，是铁钉，不管是农夫还是工人，都必须要运用生产工具，才能够提高生产力。在农田上生产出农作物，或者是去打出一块石块、做出一双鞋子，不管哪一个行业，牵涉生产，都需要有生产工具。
人类历史上曾经出现过的绝大部分生产工具都是由生产者所拥有的，直到18世纪以及进入19世纪之后，在欧洲出现了工业化，人们发现可以用蒸汽的力量来替代人工，创造了蒸汽机。先是蒸汽的运用，接下来发展出机械和技术，产生了我们不能忽略、不能遗忘的，在那个时代极其新鲜的东西——机器。它是庞大的、不依赖人的力量的、由科学所驯服的、让人能够更好地运用自然力量的特殊生产工具。
这一生产工具首先需要技术上有极大的突破。其次，它极为昂贵。因为昂贵，所以就产生了和生产者分离的条件，运用机器的人却没有足够的财力可以拥有这些机器，拥有机器的人和运用机器的人分离开来，产生了生产者和生产工具分离的现象。
机器这种生产工具要如何才能拥有呢？它需要有人先累积了一定的货币，将这些货币拿去投资，建造在那个时代相对庞大而且昂贵的机器。这些货币先累积了，然后运用在建造机器上，就变成了最初的工业资本。
所以为什么会产生资本的需求？因为必须用这种方法生产：累积足够多的钱，不是用来消费，而是拿来制造机器、买机器。这类有钱人拥有了机器，不会自己去操作机器，因为拥有机器让他们取得了一种“特权”，取得了地位和身份，他们可以用这个机器及其可以生产的价值，雇佣别人帮他们操作。于是有了特殊的生产者——自身不具备生产工具的人，马克思在他的理论里明确地把他们称为“劳动者”或者是“劳工”。
所以在《资本论》中，在马克思的理论里，劳动者、劳工，这不是一般的称呼。比如说对马克思而言，在农田上的农夫不叫“劳动者”，因为农夫自己拥有锄头，拥有耕田以及收割的所有工具，不是在和生产工具分离状态下劳动的人。“劳动者”是特殊的机器时代、工业化时代的历史现象中所塑造出来的人，这种人最大的特色不是工作去制造出生产品，用生产品来交换生活所需，而是贩卖自己的劳动力来换取生活。这是一种全新的人类生活形态，这也是一种全新的经济与社会现象，这是造成资本主义时代出现的第一个关键因素。
第二个关键因素，为什么是在18世纪末到19世纪，欧洲进入了资本主义时代？除了工业化之外，我们不能忽略分工制度。这个时期人们对分工以及分工会产生的效能有了新的认识和理解。
这里一定要提到代表性经典——在1776年出版，由亚当·斯密所写的《国富论》。1776年也是美国反抗殖民母国英国，爆发了革命的那一年。也有人说，亚当·斯密写的《国富论》在世界历史的影响力，并不亚于同样在1776年所爆发的美国革命。
亚当·斯密的《国富论》非常复杂，他提出了一个重要的观念：个人要增加财富，和集体组织性的增加财富是很不一样的。
在集体的层面上要创造财富，最有效的方法是分工，这是在个人层面做不到的。分工是将生产的程序切分开来，变成一个个不一样的阶段，而且如果每一个阶段都尽量简单化，每一个人可以单纯地只负责这简单的一段，人人专精于每一段所需要做的工作，再将各个阶段连接在一起，就能创造出生产力上惊人的突破。
《国富论》里有一个很简单的例子，那就是制造针。原来一个工人，他从最早的原料开始一路打造、打磨，一直做到最后，一天也许可以造3根针。可是如果把针的制造程序分成10个步骤，由10个工人来做，每一个人只负责一小段，做完了交给另一个人，他做的永远都只是这一段，就会发现10个人一起做，同一天，也许他们可以制造出300根针来，也就意味着平均每一个人一天的生产效能，从3根变成了30根。在这里人所付出的劳动时间并没有增加和改变，只是因为分工就可以有这么巨大的作用。所以在18世纪末，欧洲发现了这项今天我们完全视之为理所当然的工作程序，带来了巨大的突破。这甚至不需要生产技术上的改变，只是将改变放在生产组织上，把以个人为单位的工匠式生产组织，变成更广大的分工合作模式。于是这样的分工合作就产生了和以前的工匠式生产不同的环境，后来称之为工厂制度。工厂制度就是把一段又一段的生产流程在空间上安排组合在一起。生产组织方式改变了，就可以大幅提升生产效率。
分工的概念，从19世纪末开始不断地扩展升级。刚开始是最简单的一个物件，比如说一根针，在它的生产内部程序上进行分工。不过效率上的提升不会只在这个层次上发生，往上一个层次，那是专业分工。每一个人具有一种专业，只做一样东西。他的专业性越高，效能也就越高。再往上，从生产到分配都可以专业化，借由专业化产生更高的效能。从18世纪末进入19世纪，在欧洲，分工的概念非常普遍，但分工有一个最基本的要求，就是如果没有配合的条件，分工系统就维持不下去。这个条件是什么呢？假设有一个专门生产锄头的工厂，雇佣10个工人，这10个工人一天可以生产100根锄头出来。那配合条件是，这100根锄头必须要有交易的系统，让它可以卖得出去，要不然，这10个工人拿着100根锄头干什么？这个工厂一天生产100根锄头有什么用？
每个人都在生产自己不需要的东西，跟自己的所需相比严重过剩。分工让你快速制造出远远超过你所需要的东西，于是你就要把不是你真正要用、你所需要的东西，放进一个系统里进行交换，才能够维持你的生活。专业程度越高，交换的系统也就越复杂，它要能够处理的交换就越广泛、越多元。
借由有效、复杂的交易，分工也才能够变得更细，才能够更专业，才能够更加提升效率。
如何让交易系统广泛而且多元呢？于是又一定要有能够合理计算价值的工具。更明白地说，就是需要有货币，而且需要有功能普遍、一致的货币。
到18、19世纪，人类运用货币的历史已经超过3000年了，但货币到这个时候进入了新的阶段，产生了特殊的新现象。货币快速地脱胎换骨，功能大幅提升。因为必须要靠货币来维持复杂的交易系统，才能够让每一个分工下的专业生产出来的货品进入系统中，让分工可以继续提升它的效率，继续细化。
在这种状况下，依照马克思的说法，就使得货币从量变走到了质变。人们为了要有更方便的交易，必须创造更方便、更好用的货币；越来越多、越来越复杂的交易，需要越来越多的货币；货币量大到一定程度之后，就形成了自身的系统，甚至货币就变得拥有了自己的生命。刚开始，钱只不过是为了让我们去交换别的东西而存在的，但是后来钱不再只是钱了。钱可以帮助我们储存价值，可以帮我们换取地位。到后来钱变成了数字，它本身变成了人愿意付出生命代价去追求的对象。
原来是一种工具，后来工具变得越来越重要，重要到一方面它让人遗忘掉了本来运用工具要去追求的目的，另一方面这个工具重要到本身似乎变成了目的：这不就是“异化”吗？本来是一种工具，本来是为了服务特定的人或者是发挥特定的作用的，但是这个时候它已从量变到质变，地位越来越高，高到后来反过来了——货币、金钱，以及由货币、金钱脱化而出的资本，变成了主人；甚至它通过主宰交易系统，进而主宰了牵涉在交易系统中的所有人。所以在资本主义里，货币也“异化”了。