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《始计篇》是《孙子兵法》的首篇，它讲的是庙算，即出兵前在庙堂上比较敌我的各种条件，估算战事胜负的可能性，并制订作战计划。
其原著内容为：
孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
故经之以五事，校之以计而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、 信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用也。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
将听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。
计利以听，乃为之势，以佐其外。势者，因利而制权也。
兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
这段话的意思是：
孙子说：军事是国家的大事，它关系到百姓的生死存亡、国家的安危，因此，不能不认真地研究和思考。
因此，想要探讨真正胜负的情况，需要从五个方面来对敌我状况进行综合分析比较，这五个方面分别是：
一是政治，二是天时，三是地势，四是将领，五是制度。政治，就是平日里君主要与民众一条心，到了战争时期民众才愿意为了君主去赴汤蹈火。天时，即昼夜、晴雨、寒冷、炎热、季节气候的变化。地势，就是指其是高陵还是低洼之地，是路途遥远还是临近，是地势险要还是平坦，进退是否方便等。将领，须具备智慧、诚信、仁爱、勇猛、严明的素质。制度，指的是军队的军制、军法、军需的制定和管理。
凡是上面我们提到的五个方面的情况，作为将领都必须要明白，将这些情况了解透彻就能取胜，相反则会导致失败。另外，将领要想事前判明战争的胜负情况，就要分析双方的具体条件，也就是哪一方的君主更加清明？哪一方的将领更具备行军打仗的才能？哪一方占据了天时地利？哪一方的领导者能做到军纪严明？哪一方兵力强大？哪一方的士兵更有战斗力？哪一方赏罚分明？将这些方面都考虑到，那么，谁胜谁负也就明朗了。
如果将领们采纳了我提出的看法，那么，他带兵作战就会胜利，而我也会让他留下；相反，如果他一意孤行，战争就会失败，他也就必须要离开这里。
当将领采纳了好的建议后，还要努力形成有利于自己的态势，以此辅助对外的军事行动。所谓态势，也就是说，要凭借有利的情况，来制订随机应变的具体战术。
战争，本来就是一场斗智斗勇的诡诈之术。所以，将领带兵打仗要讲究：在可以战斗的情况下巧妙示弱；在要战斗的时候装作退却；在准备攻打近处的时候，假装攻打远处；本来准备攻打远处，却假装攻打近处；敌人想占便宜，就用小利引诱他；在敌人混乱的情况下采取攻打的策略；敌人实力强，就要处于防备的态势；敌人兵强马壮，就要避免硬碰硬；敌人来势凶猛，就要想办法扰乱他；敌人谦逊，就要想办法让他骄纵起来；敌人处于安逸的情况下，就要让他疲惫不堪；敌人内部团结，就要想办法离间他。总之，要在敌人毫无防备的情况下攻击他们，要在他们毫无预料的情况下采取行动，这是作为指挥家必胜的秘诀，凡是战术战略，都不可事先讲出来。
在还未开战的情况下就能预料到自己将要取胜，是因为计划周详、条件充分；在战争未打响的情况下就知道胜算小，是因为取胜的条件不足；取胜的条件充足，就会取胜；反之，则会失败，更别说毫无准备的情况了。从这些因素来观察战争，是胜利还是失败也就不难看出来了。
在《始计篇》中，孙子强调充足的计划和准备在作战中的重要性，毕竟“兵者，诡道也”。行军打仗，不确定的因素有很多，只有将每个部分都考虑进去，才能减少失败的风险。在孙子看来，要从政治、天时、地势、将领、制度五个方面考虑，若有一个方面被忽略，都有可能导致战争失败。同样，现实生活中的我们，做任何事，也都要进行全方位规划，不可打无准备之仗。