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孙子曰：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮；则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。夫钝兵挫锐、屈力殚货，则诸侯乘其弊而起，虽有智者，不能善其后矣。故兵闻拙速，未睹巧之久也。夫兵久而国利者，未之有也。故不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
善用兵者，役不再籍，粮不三载；取用于国，因粮于敌，故军食可足也。
国之贫于师者远输，远输则百姓贫；近于师者贵卖，贵卖则百姓财竭，财竭则急于丘役。力屈、财殚，中原内虚于家。百姓之费，十去其七；公家之费，破军罢马，甲胄矢弩，戟楯蔽橹，丘牛大车，十去其六。
故智将务食于敌，食敌一钟，当吾二十钟；秆一石，当吾二十石。
故杀敌者，怒也；取敌之利者，货也。故车战得车十乘以上，赏其先得者，而更其旌旗，车杂而乘之，卒善而养之，是谓胜敌而益强。
故兵贵胜，不贵久。
故知兵之将，生民之司命，国家安危之主也。
这段话的意思是：
孙子说：在准备战争前，要准备千辆轻车，千辆重车，武装到位的几十万士兵等物资，并且要向战场上运送充足的粮食。也就是说，战争中，前方和后方的开支有：款待使节、策士、保养和维修武器、战车的保养等，即每天的财富支出都要千金左右，只有以这样的标准来准备战斗，十万大军才算是做好了战斗的准备。
因此，作战中，一定要力求速胜，时间拖得越久，军队物资越匮乏，士气越弱，最后兵力只会耗尽。如果长期在外作战，国家的整体经济实力也会受损。军队长期失败也会消耗士气，军事实力也会减弱，此时，必然会内忧外患，其他诸侯必定会趁火打劫，这样，即使是再厉害的谋略家大概也无力回天了。所以，在实际作战中，我们只听说过因为将领缺乏才能而难以速胜，却没有见过指挥高明巧于持久作战的。对国家有利的持久战，确实从来没有出现过。所以，不能详细陈述持久战带来的害处，就不能全面地了解用兵的益处。
善于用兵的人，不必多次征集士兵，不必多次征收粮草。他们可以做到：由国家提供武器，而粮草从敌人处获取，这样，军队就不必为粮草不足而担忧了。一些国家之所以因战争而贫困，是因为他们的军队长期远征，所以，不得不长途运送粮草。长途运输必然导致百姓贫穷。而军营周围必定物价飞涨，物资资源也就会出现匮乏的情况，国家的赋税也就不得不加重。在战场上，军队的力量被耗尽，而国内资源也匮乏，民不聊生，人们的私人财产减少了七成，而国家的财产，因为车辆损耗、马匹疲惫，一些武器，诸如，盔甲、弓箭、矛戟、盾牌、牛车等，会失去六成。因此，真正有智慧的将军，一定会就近在敌国解决粮草问题。从敌国搞到一钟的粮食，就相当于从本国启运时的二十钟；在当地取得饲料一石，相当于从本国启运时的二十石。所以，要让士兵奋勇杀敌，就要激怒他们，而要想夺取敌军的粮草物资，就要拿这些来奖励士兵。所以，在车战中，如果能抢到敌军十辆以上军车的，就奖励那个最先抢到的士兵。而夺得的战车，就要迅速换上我方的军旗，并将得来的军车编入我方军队。另外，要善待俘虏，使他们有归顺之心。这就是战胜敌人而使自己越发强大的方法。所以，对于作战来说最为重要的就是速胜，最不宜的是打持久战，真正深谙用兵之道的将帅，他们掌握了民众的生死和国家的存亡。
《作战篇》讲的是庙算后的战争动员及取用于敌，胜敌益强。“作”是“制造”“兴起”之意。“作战”在这里不是指战争，而是指战争前的准备和筹划，属于“未战而庙算”的范畴。本篇继《始计篇》之后，在“慎战论”思想的指导下，着重分析了战争与经济的关系，战争依赖于经济，但会对经济造成一定程度的破坏。