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正在李渊迟疑不定的时候，一件极其糟糕的事情促使李渊下定了决心，起兵谋反。原来，大业十二年（616年），东突厥又来侵犯，李渊派出的人被突厥打败了。看到下属对抗突厥不利，李渊很担心自己也会因此而受到牵连，因而每时每刻都很担心。李世民抓住这个好机会，再次劝说李渊：“父亲，您很明白，您早晚有一天会因为征战失利而被问罪，因为您不能保证自己百战百胜。如今，内忧外患，情势紧张，我们与其等着被治罪，还不如占据主动，举兵起义。将来有朝一日您成为皇上，还有谁敢治您的罪呢？”李世民果然料事如神，不久后，隋炀帝就因为这次对抗突厥失败，免除了李渊及其下属的职务，并且下令让人押解李渊及其下属到江都。李渊知道自己一旦到了江都，也许就没有活命的机会了，因而趁此机会又去询问李世民和裴寂对这件事情的态度。李世民和裴寂抓住这个机会劝说李渊举兵起义，李渊却担心众人不服。
李世民和裴寂纷纷劝说李渊，帮助李渊鼓舞信心。在他们的一番分析之下，李渊终于下定决心举兵起义。难道李渊此前从未有谋反之意，只是因为李世民和裴寂的劝说，才有了谋反之心吗？当然不是。李渊虽然谨慎，却并非没有胆识和谋略。实际上，他早在大业七年（611年）就有了谋反之意，只是时机未到，所以一直韬光养晦而已。大业十一年（615年），好友夏侯端也劝说过李渊谋反，李渊完全赞同夏侯端的主张，下定决心要谋反。接下来，他一直在等待合适的时机举兵。担任太原留守期间，李渊广纳人才，招兵买马，名义上是为了守住太原，实际上是借着公务的机会发展自己的势力。后来，他更是借着李世民和裴寂一起劝说他的机会，顺水推舟地答应举兵。
李渊尽管已经下定决心要举兵，却深知谋反要想成功是非常困难的。这个时候，不仅李渊在广纳贤才，李世民也结交了很多英雄豪杰，还培养了对他忠心耿耿的死士。至此，他们形成了效忠于李渊的一个组织结构，体系严密，纪律森然。后来，这些人成为了李渊起兵的重要军事力量和政治力量。等到李渊正式建立唐朝后，他们都成为了开国功臣，也成为了当朝元老。
李渊和李世民等人一直在有条不紊地做着准备工作。到了大业十三年（617年），马邑兵变爆发。李渊预感到时间越来越紧迫，因而让李世民和刘文静加快速度招兵买马。因为老百姓都对隋炀帝恨之入骨，所以他们扩大势力的速度很快，才十来天，李渊就增兵近万。
这个时候，作为副太守的王威和高君雅听到人们议论纷纷，也开始怀疑李渊父子企图谋反。他们当机立断，想要借着祈雨大会的机会诱杀李渊，却被晋阳乡长刘世龙告密，因而李渊父子率领众人抢先除掉了王威和高君雅。自此，李渊父子二人正式起兵反隋。
李渊骁勇善战，征战无数，当然知道要想成就大事，先要免除后患的道理。他赶在起兵之前，就让留守河东的长子李建成带领全家来到太原，便于互相照顾，保存血脉。不得不说，李渊老谋深算，他还拒绝了突厥派兵援助的提议，从而避免了突厥借此机会攻打他的后方，保证了后方的稳定。在这样的巧妙安排和深思熟虑之下，李渊决定直取长安——隋朝的国都和军事重地。此时此刻，隋炀帝正在外面四处巡游，长安空虚，而且擒贼先擒王，一旦拿下长安，人心就会归顺。
李渊并不心急，他深知如果想要推翻隋朝，很容易引起百姓不满。所以他选取了一条中庸之道，即推翻隋炀帝，而不推翻隋朝，从而以这种方式避免那些忠诚于隋朝的军队和他为敌，也避免了同情隋朝的人站到他的对立面。与此同时，采取这样的策略还能争取到那些反对隋朝的势力，获得他们的支持，使得起兵更加顺利。李渊虽然是一员武将，但是他心思缜密。在决定军队旗帜的颜色时，他也考虑周详：为了避免汉人不满，他决定不用突厥的白旗；为了不激发百姓的怨恨，他决定不用隋朝的红旗。最终，他采用了红白相间的旗帜，既能够与突厥撇清关系，也可以与隋朝划清界限，从而避免了成为众矢之的。
为了起兵成事，李渊做足了准备，思虑周全。他想到了所有的细节：为了让自己的起兵变得合天意、顺民心，他还让汾、晋两地的百姓们传唱《桃李子歌》：“桃李子，莫浪语，黄鹄绕山飞，宛转花园里。”这首歌的意思正是暗示唐公有天命，理应登上王位。就这样，李渊成功造势，尽得人心。
李渊在看到李密开粮仓救济百姓，得到民心之后，也效仿李密的做法，打开粮仓，赈济灾民。如此一来，老百姓对李渊更加信任。得知李渊正在招兵买马，他们纷纷报名，才用了不到二十天，李渊就又招募了几万兵马，队伍声势越发壮大。
很快，朝廷就知道了李渊举兵谋反的消息。隋炀帝当即命令长安、洛阳提高警惕，防御李渊的进攻。在权衡利弊之后，李渊决定先除掉西河郡丞高德儒，为南下扫清障碍。他把这个任务交给了长子李建成和次子李世民。这是李渊起兵之后第一次作战，意义非同寻常，因而他再三叮嘱两个儿子必须首战告捷。对于战争的结局，李渊其实心怀忐忑。虽然隋朝大势已去，但是隋朝的军队毕竟是正规军，战斗力很强，而他们所率领的起义军都是乌合之众，虽然有着推翻隋朝的热情，却没有接受过正规训练，也缺乏实战经验。尤其是作为青年将领的李建成和李世民，都是第一次独立指挥战斗，所以这场战争最后的结局胜负未明。
结局出乎李渊的预料，老百姓对李渊的呼声很高，都不愿意帮助高德儒守住城池。有些士兵临阵倒戈，有些士兵拒绝迎战，就这样，李建成和李世民几乎没费力气就攻占了西河郡。见到此情此景，李建成和李世民固然喜出望外，却没有被胜利冲昏头脑。他们仁义爱民，对老百姓秋毫无犯，更是树立了李渊的好口碑。首战告捷，李渊信心大增，认为自己一统天下指日可待。那么，李建成和李世民这次出兵为何如此顺利呢？这与他们的队伍军纪严明，爱戴百姓密切相关，也与李世民从小在军营里长大，能够和士兵打成一片，获得士兵的信任和拥戴密切相关。只花费了九天的时间，李建成和李世民就已凯旋。经此一战，李建成和李世民不但帮助李渊树立了好口碑，而且还树立了自己在军队中的威望。李渊在西河郡战役后，再次开仓放粮，收编农民起义军，他们的兵力越来越强了。