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由于PDM包含的技术内容太多且广，与PDM相关的技术内容在不断发展和变化，PDM尚无一个完整确切的定义。1995年2月，主要致力于PDM技术和相关计算机集成技术的国际权威咨询公司CIMdata公司总裁Ed Miller在 PDM Today 一文中给出了PDM的简单定义：PDM 是一门用来管理所有与产品相关的信息（包括零件信息、配置、文档、CAD 文件、结构、权限信息等）和所有与产品相关的过程（包括过程定义和管理）的技术。Gartner Group公司的Dave Burdick给出的PDM定义为“PDM是为企业设计和生产构筑一个并行产品开发环境（有供应、工程设计、制造、采购、销售与市场、客户构成）的关键使能技术。一个成熟的 PDM 系统能够使所有参与创建、交流、维护设计意图的人在整个信息生命周期中自由共享和传递与产品相关的所有异构数据”。
从以上描述可以看出，PDM是以软件为基础，以产品为核心，实现对产品相关的数据、过程、资源一体化集成管理的技术。其明确定位为面向制造企业，以产品为管理的核心，以数据、过程和资源为管理信息的三大要素，如图1-2所示。PDM进行信息管理的两条主线是静态的产品结构和动态的产品设计流程，所有的信息组织和资源管理都是围绕产品设计展开的。接下来，我们从 PDM 管理的对象、管理的目标、实现的手段，以及产品与过程等几方面入手，全面阐述PDM基本概念。
图1-2 PDM中产品、数据、过程和资源的关系图
从管理对象的角度来看，PDM是一个系统，管理、存取和控制与企业产品相关的所有数据和相关过程。其管理的是整个产品生命周期的产品信息，而不仅仅是设计阶段的数据。PDM应用面向对象的数据库，它不仅可以管理大量繁杂的数据信息，同时也可以管理产品开发的全过程，如过程图纸信息、设计、审核、批准的过程，产品的零部件结构和材料标准等。在PDM 中通过面向对象技术对上述信息进行管理。例如，CAD 系统产生的文件可表示为一个对象，在PDM中打开对象，可以自动启动原CAD软件，将对象装入软件中。为用户在一个有多厂商提供的硬件平台和应用软件的混杂网络环境中高效地工作提供了可能。
从管理目标的角度来看，产品数据管理是帮助企业、工程师和其他有关人员管理数据并支持产品开发过程的有力工具，是依托IT技术实现企业最优化管理的有效方法，是科学的管理框架与企业现实问题相结合的产物，也是计算机技术与企业文化相结合的一种产品。产品数据管理系统保存和提供产品设计、制造所需要的数据信息，并提供对产品维护的支持，即进行产品全生命周期的管理。产品数据管理集成了所有与产品相关的信息，有助于企业实现有序和高效地设计并制造产品。
从实现手段角度来看，PDM是以软件为基础的技术，它将所有与产品相关的信息和所有与产品有关的过程集成在一起。PDM系统利用电子数据库（Electronic Vault）实现对产品相关信息的生成、存储、查询、控制存取、恢复、编辑、电子检查和追溯。PDM系统通过对过程（Process）对象的定义、检查、查询、存取控制、恢复和编辑，实现对工作流的控制。要成功实施 PDM 系统，往往需要改变企业的传统管理模式和传统文化，形成新的信息组织方式，而 PDM 系统通过用户接口的应用，能够有效减少这些改变和新的信息组织方式对企业所造成的不利影响。另外，PDM系统涉及的大量原始信息来自不同的应用系统，因此，PDM系统通过应用集成的方式，对企业使用各种软件产生的数据和文档进行有效管理，实现应用软件之间的信息共享，建立企业全局信息集成平台。
从产品来看，PDM系统可帮助企业组织产品设计（包括需求分析、设计规划、产品建模）、完善结构修改（包括产品结构管理与配置、产品版本控制）、跟踪进展中的设计概念、及时方便地查找存档数据及相关产品信息。从过程来看，PDM系统可协调组织和规范化管理，诸如设计、审查、批准、制造、数据变更、工作流优化，以及产品发布等过程事件。
总之，PDM是一个软件框架，以此框架为基础，高度集成各种应用软件而组成的系统，其目的是在正确的时间，把正确的信息，以正确的形式，传递给正确的人，完成正确的任务。通过 PDM 系统，设计者、制造者和管理者可以对产品设计、开发的相关数据与过程实现全面管理，并可以对相关数据和过程进行实时查看、紧密跟踪和适度控制等操作。
PDM在企业的信息集成过程中可以看作起一个集成“框架”的作用，各种应用程序诸如CAD/CAM/CAE、EDA、OA、CAPP、MRP等，将通过各种各样的方式，如应用接口、开发（封装）等，直接作为一个个“对象”被集成进来，使得分布在企业各个地方、各个应用中使用（运行）的所有产品数据得以高度集成、协调、共享，所有产品研发过程得以高度优化或重组。
PDM涉及的领域很广，它可以管理各种与产品相关的信息，包括电子文档、数据文件及数据库记录。适用的产品领域至少包括如下：
（1）制造业——汽车、飞机、船舶、计算机、家电、移动电话等；
（2）工程项目——建筑、桥梁、高速公路等；
（3）工厂——钢铁厂、炼油厂、食品加工厂、制药厂、海洋平台等；
（4）基础设施——机场、海港、铁路运营系统、后勤仓储等；
（5）公用事业——发电/电力设备、无线通信、水/煤/气供应、有线电视网等；
（6）金融——银行、证券交易及其他行业。
在国外，PDM的应用地区，从早期的美国到欧洲、环太平洋地区、日本韩国，再到印度、巴西、中东等地区。应用范围已超出制造业，扩展到医疗保健、保险、建筑和通信等行业。在国内，PDM应用范围集中在竞争激烈的家电企业和生产复杂产品的企业，如汽车、航空航天企业等。从应用效果来看，有的效果比较明显，有的未达到预期目标，总体上处于上升阶段，PDM应用市场增长较迅速。
值得指出的是，面对如此广泛的应用领域，目前尚无一种万能的 PDM 系统可以包罗万象。每个领域都有其自身的特点及需求，即使同一领域的单位，使用完全相同的PDM产品，也会有完全不同的实施问题。PDM系统仅是软件系统框架，是个“半成品”，必须与企业的管理模式相结合进行定制实施，才能更好地为企业管理服务。