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PDM 是在现代产品开发环境中成长发展起来的一项以软件为基础的管理产品数据的新技术。它将所有与产品有关的信息和所有与产品相关的过程集成在一起，使产品数据在其整个生命周期内保持一致，保证已有产品信息为整个企业用户共享使用，帮助部门或企业管理贯穿于整个产品生命周期的产品数据及开发过程，有力地促进新产品的设计与开发，提高产品质量，缩短产品的研制周期和上市时间，提高工作效率，从而提高企业竞争力。
从20世纪的六七十年代开始，企业在设计和生产过程中逐渐开始应用CAD、CAM等软件与技术。一方面，这些软件和技术的使用极大地促进了企业生产力的发展，有效地提高了产品设计和制造的效率，但各软件应用单元自成体系，彼此之间缺少有效的信息共享和利用，形成所谓的“信息孤岛”，阻碍了企业设计生产效率的进一步提高。
另一方面，随着CAD/CAPP/CAM/CAE等软件的广泛应用，计算机产生的各种数据资料迅速增加。在产品全生命周期过程中，从市场分析、产品设计到制造、装配、销售、售后服务等环节都会产生大量相关数据，如市场分析报告、设计信息、加工图纸、零件加工工艺、数控加工程序清单、仿真测试结果分析，以及各种说明书等，其数据量往往是海量的。由此引发一系列产品数据管理问题：不同部门产品信息如何查询、传递等以实现信息共享；如何保证技术中心和各部门图纸版本的一致性；如何保证各部门的数据不会流失泄密；如何简化系列产品开发，保证各部门 BOM 的准确性；如何跟踪工作状态并记录备案；如何分析更改影响并及时通知各部门等。如何消除“信息孤岛”，有效地管理海量数据，突破企业信息化瓶颈，是企业面临的一大难题，也是企业在未来竞争中保持领先的关键因素。
PDM正是在这一背景下应运而生的一项管理思想和技术。当今企业面临越来越激烈的市场竞争，市场对企业在 P、T、Q、C、S 五个方面提出了更高的要求，即设计生产市场需要的产品（Product）、缩短产品的上市时间（Time）、保证良好的产品质量（Quality）、降低产品的综合成本（Cost）、提供优质的售后服务（Service）。PDM以提高企业满足市场P、T、Q、C、S五个方面要求的能力为目标，在产品数据与工作流集成思想指导下，继承并发展了工程数据库、电子数据交换、成组技术、并行工程、产品数据交换、企业业务重组等核心思想，以产品数据和过程为中心，科学合理地对企业业务过程、产品数据和过程进行描述和重组，以便规范化管理产品生命周期中的数据和过程，保持产品数据的一致性和可跟踪性。PDM系统的核心思想是数据共享、人员协同、过程优化、减少企业信息化瓶颈。
PDM是当今计算机应用领域的重要技术之一。近几年来，PDM是产品制造工业中发展最快的一种技术。PDM的应用给企业带来了非凡的成就。据国外统计资料，PDM的应用能使产品设计周期缩短25%，减少工程设计修改4%，加快产品投放市场进度50%～80%，总成本削减25%以上。国外的一些汽车、飞机公司实施PDM后均大大提高了企业的效益。国内据对机电工业近500家企业调查显示，新产品开发周期平均长达24个月，其中单件、小批量产品的生产技术准备周期约占供货期的32%，有的高达60%，采用PDM技术后，可缩短生产周期50%～80%。
纵观PDM技术的发展历史，大致可以分为以下三个阶段。
第一阶段始于20世纪80年代初期，当时CAD系统已经在企业中得到了广泛应用，工程师们在享受 CAD 带来好处的同时，大量的时间浪费在查找设计所需的信息上，对于电子数据的存储和获取新需求变得越来越迫切。针对这种需求，众多CAD厂商配合自家的CAD软件开始推出了第一代 PDM 产品，其主要目标是解决大量电子数据的存储和管理问题，提供了维护“电子绘图仓库”的功能。第一代 PDM 开始利用产品的各种信息来优化生产，但也仅仅是在一定程度上缓解了“信息孤岛”的问题，仍然普遍存在系统功能较弱、集成能力和开放程度较低等问题。
第二阶段始于20世纪80年代末，随着对第一代PDM产品功能的不断扩展，出现了包括电子图档管理、工程更改单管理和材料清单管理等功能的专业 PDM 产品。在这一阶段，PDM系统是企业设计和工艺部门的基础数据平台，各种CAX应用如CAD、CAPP、CAE的应用通过 PDM 进行集成，以 PDM 作为企业设计和工艺的数据管理中心和流程管理中心。PDM系统和其他企业信息系统，如MRPII、ERP系统和企业MIS系统等是相互协作的关系，PDM通过接口与这些系统连接起来，再加上自动化制造系统（MAS），就构成了一个企业计算机集成制造系统（CIMS）的雏形。第二代PDM产品的功能得到了广泛认同，开始走向商业化成为一个产业，出现了许多专业性开发、销售和实施PDM的公司。
第三阶段是PDM标准化阶段。相对于前两个阶段，标准化阶段是PDM发展史上的一次大飞越。1997年，国际OMG组织公布了其PDM Enabler标准草案，PDM Enabler基于CORBA技术，就PDM系统的功能、PDM系统的逻辑模型和PDM产品之间的互操作性等方面的问题提出了标准，标志着PDM技术向标准化方面迈出了重要的一步。