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自18世纪60年代第一次工业革命兴起，至今已200余年，人类在完成了第一次和第二次工业革命后，也早已踏上了第三次工业革命的康庄大道，谈笑凯歌，自第三次工业革命的兴起至今也将近50年。如今，我们迎来了一个崭新的时代，信息化、数字化的发展达到了前所未有的高度，第三次工业革命带来的增量红利正逐渐萎缩，国际经济增长进一步放缓，经济下行压力进一步增加，2020年起人类又遭遇了新冠肺炎疫情的“全球战争”：人类正在经历着21世纪以来最严峻的挑战，再一次来到了历史的十字路口。
进入21世纪以来，随着人类社会工业化和信息化的不断推进，庞大的工业规模、巨量的技术创新、繁荣的全球贸易及充分的科技交流，让工业技术进入了高速发展的阶段。2020年，新冠肺炎疫情席卷全球的同时，人类也迈进了21世纪的第3个10年，而工业技术也已然进入空前发展的全新阶段。科学技术深刻影响着国家的前途命运、人民的生活福祉，空前发展的工业技术为人类社会的发展作出了巨大贡献，人类也正式迎来了技术改变生活、技术改变世界、技术改变未来的新时代。
就工业技术而言，新冠肺炎疫情暴发对全球创新格局产生了巨大冲击，各国积极围绕人工智能、智能制造、大数据医疗、生物科技、区块链技术等领域展开工业科技创新研究，抢占未来竞争高地。美国、欧盟等发达经济体在创新载体建设、知识产权保护、政府资金资助等方面大力支持工业技术创新。亚洲经济体的创新研发支出占全球创新研发支出比重也持续上升，中国、韩国、新加坡、印度等国的创新能力逐年显著提升。总体来说，世界创新核心区域逐渐东移，形成了美国、西欧、东亚“三足鼎立”的态势。
就制造技术而言，近年来制造工程和制造科学取得了前所未有的成就，3D打印、人工智能、“互联网+”协同智能等先进制造技术、制造系统和制造模式层出不穷，制造业得到了空前发展。其中，智能制造作为现阶段最先进的制造技术，已经能够做到与人类专家共同实现人机一体化，将神经网络技术和模糊控制技术等先进制造技术应用于制造业，并在制造活动中进行分析、推理、判断、构思和决策，同时可以部分取代人类专家在制造过程中的脑力劳动，使制造过程实现智能化。
如今，工业技术正逐步迈向新时代：数据开始成为重要的生产资料。无论是以人工智能、智能制造、大数据医疗、生物科技、区块链技术为核心的工业技术创新，还是以3D打印、人工智能、“互联网+”协同智能为核心的制造技术创新，都引入了数据这一生产要素，以实现产品的自动化生产和个性化定制。毋庸置疑，小规模的数据集成正在成为工业技术发展的重要动力之一，而工业技术的发展又反过来创造了巨量的数据，为世界打开了数字化的大门。
近年来，我国信息技术产业蓬勃发展，产业规模迅速扩大，产业结构不断优化，新一代信息技术不断突破，作为经济社会发展和人民生活质量提高的引擎的作用不断被强化，信息技术产业已发展成推动国民经济高质量发展的先导性、战略性和基础性产业。随着信息技术发展到现代，如今社会经济发展已经进入这样一种状态：信息技术产业的快速发展和广泛应用覆盖第一、第二和第三产业，为各行各业的发展插上了飞翔的翅膀，为国民经济发展效率的提高、质量的提升及生态环境的改善提供了强大引擎。信息技术产业已然成为推动经济社会发展的标志性产业。随着新一代信息技术的不断成熟和完善，其综合应用能力越发强大，现有的技术水平已经能够实现对海量数据的高效利用，并充分发挥其经济潜力，使信息化成为企业生产经营过程中不可缺少的生产要素。我们可以认为，先进的信息技术正在不断筑牢数字化的基本盘，在可以预见的未来，世界已经成为数字化的蓝海！
工业技术正逐步迈向新时代：在第三次工业革命的时代，因为电子信息技术的广泛应用，所以制造过程不断实现自动化，机器能够逐步替代人类作业，不仅接管了相当比例的体力劳动，还接管了一些脑力劳动。而现在，随着智能技术的不断成熟，以智能制造为主导的第四次工业革命已近在眼前，在工业新时代，数字化将是最显著、最重要、最具革命性的时代特征。毋庸置疑，工业技术的空前发展已经构成了数字化的基础，工业技术的成熟使数据能够转化为生产力，企业的数字化转型有了根本动力。在未来，产品全生命周期和全制造流程的数字化，以及基于信息通信技术的模块集成，将形成高度灵活、个性化、数字化的生产模式。
我们在想象一个数字化的世界时，目之所及最多的一定是数据。数字化具有典型的数据特征，即数据的利用贯穿于整个数字化进程当中。因此，是否能够对数据进行突破性发掘和使用，是数字化能否顺利推进的重要条件。具体而言，人类对数据的发掘和使用一般分为数据生产、数据储存、数据传输、数据分析、数据应用5个部分，而空前发展的工业技术则成为支撑数据分析和数据应用的关键技术。
其一，数据分析主要依靠由计算机视觉、机器学习算法、自然语言处理、机器人技术和生物识别技术五大核心技术组成的新一代人工智能技术，是数字化革命进程中的关键环节。新一代人工智能技术实现了对巨量数据的认知、分析、学习和自我提升，即其不仅能够完成一般意义上的大数据分析任务，并能够随着数据量和学习次数的增加不断进行模型的优化和提升分析水平，使数据分析的结果越发准确有效。由此可见，新一代人工智能技术是数字化技术的里程碑，它从根本上改变了人和信息系统的关系，信息系统不再只依靠人力运行，人工智能使人力无法做到的大数据分析处理成为可能，这也是人类走向数字化时代的重要前提。
其二，数据应用主要是在供给端形成新一代智能制造技术，其本质是“人工智能+互联网+数字化制造”，这是集数据生产、储存、传输和分析为一体的先进制造模式，在该模式下，供给端和需求端的连通性达到了前所未有的高度，供给端不仅可以迅速把握需求偏好的变化并通过数字化工厂自动调整流水线，进行智能化、个性化生产，还能通过对数据的智能管理实现生产效率最大化和节能减排。我们可以认为，新一代智能制造技术的大范围应用是数字化革命走向成熟的标志，同时也将是第四次工业革命的高潮。
现如今，先进的信息技术已经能够帮助实现高效的数据生产、数据储存和数据传输的目标。
（1）以现有的技术水平来看，数据的生产主要集中于个人、企业和政府三大部门的互联网端口，数据生产的数量和质量与互联网的普及程度有关。如今全球互联网普及率达65.6%，且大部分网民集中在发达国家和新兴国家，可以认为，现阶段数据生产的存量端口体量巨大，且增量端口仍有巨量空间。研究表明，到2025年全球数据量将增加至175ZB，年复合增长率达30%，未来全球数据规模将进一步增加。随着5G通信网络的普及、网络信号基站建设成本的降低，互联网“提速降费”成为必然趋势，这将极大地提高数据生产的速度和质量，为数字化提供“数据兜底”的服务。
（2）数据的储存将逐步实现从本地系统向云端的转移。国际数据公司（IDC）预测，到2025年，世界上几乎一半（49%）的数据将存储在公有云的环境中。新一代信息技术中的云计算软件和系统已经相当成熟，新产生的数据能够进行长期储存，为数字化服务提供庞大的数据资源库。同时，区块链技术的引入将非常有助于云端数据的加密保护，“区块链底层技术+云计算”模式形成的“去中心化云计算”将在产业政策的导向下成为数字化革命的下一个突破口。
（3）数据传输主要考虑传输的速度和安全性，而这极大依赖于数据传输技术的突破和数据传输基础设施的建设。如今5G技术的发展已经能满足数字化革命对数据传输的要求，5G技术成为数据大规模、大范围、远距离交流共享的技术支撑。
综合来看，信息技术整体的贡献度正在变大，在各方面已经有了技术基础和实践经验，能够做到数字化覆盖的相关领域也越发全面。
如今，全面数字化的各方条件均已成熟。空前发展的工业技术及先进的信息技术都为数字化提供了技术支撑：数据可以被快速生产、储存和传输，并通过集成分析和运用实现其经济价值。事实上，数字化的时代就是数据的时代，当人类可以自如地掌握数据并利用其产生经济价值、提高社会福利水平时，数字化时代就已经悄然来临了。毋庸置疑，当今社会经济发展正呈现出信息技术占主导作用、工业技术是实现路径、数字化转型条件已经成熟的新趋势，数字化正在以一种势不可当的姿态向我们走来。如黎明前的沉寂，数字化的前夕总是无比寂静的。多数人只能看到漫漫长夜，而数字化就像初生的竹笋，已经默默在土壤里扎下无数的根系，只待平地一声惊雷响，电光划过天际，旭日驱散黑夜之时，破土而出，向阳而生。
从1981年“美的”商标正式注册算起，美的经历了改革开放所带来的中国家电消费市场的黄金时代，年营收逐年攀升，一跃成为中国白色家电制造巨头。2009年，红利期结束后美的迎来阵痛：利润率连续三年下滑，甚至出现了增收不增利的情况。到2012年，情况更加严重，不仅利润率继续下滑，营收也减少了1/4。对于任何一家企业来说，营收大幅下滑都是盛极而衰的转折信号。正当各界质疑之声不绝于耳时，美的迎难而上，开启了数字化转型之路。2016年，美的的年营收增长至1598亿元，仅一年之后，这个数字达到了惊人的2419亿元。这一切的背后，就是美的走了10年的数字化道路。
虽然在1996年美的就领先于行业，向Oracle购买并实施了ERP系统，但是多年打造的IT系统形成了一个个无法互相联系的信息孤岛，如整个集团存在大量的独立系统，同一领域也存在多套系统，单单是研发系统就有10多套。这就造成了系统没有统一标准，系统间的数据也无法打通，最终导致运营效率低下的情况。于是，经历了年营收和利润大幅下滑的2012年之后，美的就启动了“632”数字化战略——在集团层面，重新打造六大运营系统、三大管理平台、两大门户网站和集成技术平台，取代原有的IT系统，实现一个美的、一个体系、一个标准，即实现内外数据的互认互通的目标。
“632”数字化战略使美的的生产管理效率得到大幅度提高。例如，美的通过数字化系统，引入了“T+3”模式，帮助解决家电销售模式中经销商“压货”的问题。与传统销售流程不同，“T+3”模式从消费者订单申报开始（T周期）倒推，以销定产，工厂开始准备生产原材料（T+1周期），然后生产制造订单中的产品（T+2周期），最后发货至消费者（T+3周期）。美的智能工厂如图2-1所示。
总而言之，数字化战略帮助美的焕发了新的活力，而美的自主设计的数字化生态也已经为200多家企业提供了全价值链数字化解决方案，成为美的综合业务的一个新的增长点。
图2-1 美的智能工厂
图片来源：新华社。