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春秋末期，孔子生于鲁国，不过其先祖是从宋国
亡命到鲁国的贵族。孔子的父亲虽然身份低微，但异常勇猛，效力于鲁国贵族，是一名可以独自领兵的武将。当时，像孔子家这样的新兴家庭形成了一个阶层，专门做贵族的家臣。孔子虽然出身于这样一个阶层，但却崇拜周公，并试图复兴周公始创的周朝制度，拯救混乱的社会。因此他被看作站在某种复古立场上的革新主义者。他倾注了异样的热情，希望能够打倒鲁国专横的贵族，把实权夺回到君主手中，然后在君主手下建立民主社会，恢复古代城市国家的传统。但是，这项革新最后失败了。无奈之下，他只能寻求在别国实现自己的理想，于是离开鲁国，开始了漫长的流浪之旅，但也都失败了。幡然醒悟的他回国以后，决定将改革社会的梦想寄托在培育弟子这件事上，试图通过弟子之手去实现自己的梦想。于是，孔子开始讲学。
孔子的弟子基本都属于新兴的士阶层，孔子付出极大的努力学习了当时贵族阶级的教养书《诗 》《书》等，也就是关于“礼”的学问，并试图使这种教养在新兴阶级的人格形成过程中发挥作用。身为其弟子的新兴士阶层不久之后成为各国君主的家臣，是战国七雄形成过程中不可或缺的力量。七国的君臣关系是一种私人间的主从关系，其中士阶层的人数很多，如果就那样发展下去的话，也许会演变为日本德川时代
那样的封建国家。孔子的弟子们分散到了各国，被各国的君主聘为老师或是最高官吏，获得了政治顾问的地位，因此他们的政治影响极大。可以说，孔子教育出来的弟子们，催生出不久之后出现的具备中央集权性质的新官僚群体。通过他们的努力，秦、汉等中央集权国家成为了官僚制国家，而不是封建制国家，同时也成为了文治国家，而不是以武力为中心的国家。换言之，他们决定了中国历史的方向。不过，孔子自己在教育弟子的时候不一定有这样的意图，只是在中央集权国家形成的过程中，孔子的思想被采纳了而已。
中国的文化遗产非常伟大。易姓革命导致了众多王朝的兴亡，但孔子的思想学说却延绵不绝地传给了子孙和弟子们。直到现在，孔子家族都是中国的第一世家。不过，儒学的学说在孔子死后发生了一些变化。如果说孔子的学说是原始儒学的话，那么在接下来的战国时期，以其为母体，弟子们之间出现了不同观点，产生了分裂。
儒家文化首先被有贤君之称的魏文侯
引进至魏国。自此，儒家文化在这个中原文化国家盛极一时。文侯崇尚学术，是一位开明君主，招揽了孔子的高足子夏
为首的众多儒家学者。在他的身边，孔子一门或是成其老师，或是成其最高顾问。魏文侯按照儒家的理想来制定法典，建立起了新的集权国家的原型。
在魏国东边的齐国首都临淄，孔子学派的影响进一步提升。齐威王
和齐宣王
强力推进文化发展，在人口超过50万的临淄城的稷门附近建起了宏伟的宅邸，从全国延揽学者居住，设立了一个文化区域。这群人被称为稷下学士。除了包括孟子在内的孔子学派诸人，还有道家、法家、名家等思想家。诸子百家的黄金时代开始大放异彩。
战国时期是一个可以最自由思索的时代；是一个思想家辈出，并各自开创独特思想的百家争鸣的时代。被称为诸子百家的这些思想家为什么会在战国时期同时涌现出来呢？
从公元前453年七国对立时起，到秦始皇统一天下，共约230年。这么长的一段时间里，国力不相上下的七个强国展开了竞争，这在中国历史上非常罕见。我认为战国七雄正是因为国内政治相当稳定，才得以持续争斗了两个半世纪。在分裂抗争的时代，富国强兵的对策是最优先考虑的。
各国为了压制其他国家，竞相从各处招揽在政治、经济、军事、外交等方面出类拔萃的人才，并且不问国籍和出身。在这些人才的指导下，各国实施了大胆的制度改革，强化了政策和战略体制。这些强国的人才争夺战无比激烈。一旦无法获得人才，再强大的国家也有可能立刻转为劣势。
另一方面，学者和思想家们大胆提出各种独创性的改革方案。如果在一个国家没能被采纳，就去另外的国家。他们可以自由地周游列国，进行游说。战国时期与后世的统一国家不同，思想不统一，风气自由。在这种开放自由的背景下，各个领域都不断涌现具有独创性和风格各异的学问。中国的思想后来受到外来的佛教思想影响，发生了很大变化。而除了佛教思想，中国所有思想的原型都是在战国时期完成的。
百家争鸣产生的第三个原因是，以前在政治、文化上一直起主导作用的旧的贵族阶级没落了，以下克上的倾向愈演愈烈。有实力的人不问门第出身，凭借才干就能受到提拔重用。旧的身份制度完全崩溃。一旦阻碍社会进步的身份制度被废除，无论什么人，都有可能获得与自己的才能相应的地位。于是，绚烂多彩的学问思想呈现出百花齐放的态势。
秦始皇统一中国，接着又出现大汉帝国，战国时期九流百家的思想渐渐被统一为以儒学为中心的思想。但即使是思想统一之后，这些种类繁多的思想门派，仍旧是中国思想界的潜流，有着很深的影响。
无论是在中国思想史上，还是在文化基础的形成方面，这个时代都值得大书特书。孟子就是在这样的时代诞生，成长，并在各国寻找能让他大显身手的舞台。