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在稷下学宫涌动的各种思潮中，代表儒学的是孟子。他被后世奉作与圣人孔子并列的贤者，并称为“孔孟”。其著述《孟子》与孔子的《论语》、子思的《中庸 》《大学》一起被列为四书。重新评价孟子的思想，将其地位提高到仅次于圣人的贤者，是由唐代文学家韩愈（768—824年）所为。
关于《孟子》的成书时间，汉代的注释家赵岐曾经说过，这是孟子晚年从政界隐退之后，与弟子公孙丑、万章等人时而对话和讨论，时而单方面陈述己见，然后编撰而成。但是，思想家主动将自己的意见写成书并公之于众——这一习惯在公元前三四世纪的中国尚不存在。在那个时代，纸还没有发明出来，人们甚至不知道布帛上还可以写字。当时的书是用漆在竹简上写就，然后再用绳子将竹简串起来，变成书卷。这种竹简书卷制作起来非常费事，主要用于政府的正式文书，只有政府的记录处和贵族会用它，几乎没有普及到民间。因此孟子不太可能将自己的意见和对话一一写在这种昂贵的竹简上。孟子自己的话以及他和弟子的对话，应该是听过这些话的弟子们在孟子死后聚集到一起，根据各自的记忆写在竹简上的。这才是《孟子》一书的缘起。
既然《孟子》一书不是孟子自己写的，而是弟子们凭记忆写的，那么姑且不谈孟子晚年的述怀，原则上来说，书的主体部分应该是孟子变得有名，有弟子开始随侍其左右之后，发生的对话。因此，前半生默默无闻的孟子说过什么，在《孟子》一书中完全没有出现过，这就不奇怪，反倒可以说是理所当然的。
《孟子》一书由七篇十四卷构成。从其成书过程来看，第一卷《梁惠王章句上》的第一章是孟子第一次谒见梁惠王时，针对实利主义诉求提倡仁义之道的对话。之所以这么安排，是因为这段对话是弟子们直接聆听和记住的孟子的话中，从时间上来说最早的。可以认为，从第一、二卷的《梁惠王章句上·下》，第三、四卷的《公孙丑章句上·下》到第五、六卷的《滕文公章句上·下》，是以弟子们所知的孟子后半生的生平为基础，基本上按照时间顺序，对记忆中的孟子的言语和对话加以排列的结果，偶尔也有些例外。
与此相对，后半部分的第七、八卷《离娄章句上·下》，第九、十卷的《万章章句上·下》，第十一、十二卷的《告子章句上·下》，第十三、十四卷的《尽心章句上·下》中的对话，则不清楚是什么时候进行的，编纂得比较杂乱。