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在九型人格中，每一种人格类型都有自己独特的结构。也就是说，在分析每一种类型时，首先会阐述其在健康状态下的特征，然后再描述一般状态下的特征，最后是不健康状态下的特征。通过这种描述，就可以展示人格类型的发展层级。
1977年，唐·理查德·里索在《九型人格——了解自我洞悉他人的秘诀》书中第一次提出了“层级”的概念。他将每一种人格类型分为9个发展层级，其中3个处在健康状态区，3个处在一般状态区，3个处在不健康状态区。而且，每一类型的9个内部层级存在一定的联系。为了更好地理解不同层级之间的关系，下面我们重现一下里索在其著作中提出的层级概念。
显然，这是一个理想的状态，这时，个体处在最健康的状态，拥有心理平衡和自由。个体开始把自我感觉从“人格”转向“本质”，也开始在整合方向整合各个类型所具有的许多健康特质。用里索的话说，就是“第1层级标志着通往本体的路程的终结，同时也是本体这条路的开端”。也即从这个层级开始，人们开始感受到自己的本体，即人们的精神性存在。
如果个体屈从于他的基本恐惧，某种基本欲望就会在这个层级出现。基本欲望是人类的一种普遍心理需要，同时也被视作“自我理想”。只有找到我们真正的本体，我们才能实现这个基本欲望。但是，为了实现基本欲望，我们付出的越多，会越远离本体。当克服了基本恐惧，重新找到了我们的本体后，基本欲望就也就得到了满足。
虽然不如上面两个层级那么健康，但这个层级的个体仍然是健康的，因为自我和人格都受到了防御机制的保护。在这个层级，各个类型显现出一种不同于其他健康层级的特质。当人格、自我和防御机制发挥作用时，个体不会陷入真正的心理失衡，仍有能力恢复第1层级。
个体受制于某种特定气质，很容易导致自我膨胀，防御机制增强，随之会产生失衡心理。在现实中，处于这个层级的生活得很好，有好棒的人际关系。但是，他们的自我意识能力，以及社会存在会逐渐降低。也就是说，在这个层级的人会强化认同自我，这最终会成为他们心理上的一个死结，如果不能解决这个问题，只会造成越来越多的人际冲突。
由于个体会不断以各种方式来控制或影响他人，所以，自我心理会迅速膨胀。显然，每一类型的人都会试图去改变或操纵外在环境，以达成自己的基本欲望。如果防御机制失效，便容易产生人际冲突和内心冲突，强化固有的焦虑。较之前的层级，这个层级的人表现出来的一些负面特质会更为明显。
个体开始过度补偿由于自我的日益膨胀以及在上一个层级出现的问题所产生的冲突和焦虑，以满足他的需要。所以，一种典型的自我中心化的形式开始产生，与此同时，会伴随过度补偿这一极端的行为方式——这是一种让人非常反感的行为方式。在这一层级中，9种类型都会产生严重的焦虑，并具有攻击性倾向。
在一个人的一生中，如果经历过重大危机，或者是成长在一个非常糟糕的环境中，那么他们的防御就会被削弱。每个类型的人，都有自己的生存方法，其中，一种不健康的“自我保护”方法是，竭尽所能去支撑自我，使自己从无法忍受的情感挣脱出来。但问题是，这种做法是非常不理智的，很可能会产生严重的人际冲突。可以说，“侵犯的层级”是一个严重失衡的层级，是不健康的。
随着焦虑的不断加剧，会产生更为严重的内在冲突，这时，个体不是屈从于焦虑，而是极力去重塑现实。相应地，他的思维、知觉、感觉，以及行为等会出现严重的扭曲。可以说，这是一种完全的病态。处于这一层有的个体，开始拒绝与外界的联系，更倾向于幻想，如此他们的行为会表现出“强迫性”的特征。
处于这个层级的人们会毫无掩饰地表现自己的破坏行为。由于他们已经通过幻想的方式隔绝了与现实的联系，所以，他们开始想要毁灭他人，自己，从而让自己从极度的焦虑和痛苦中解放出来。个人一旦处于这个层级，几乎所有的危机和侵犯都会引发他的焦虑或者痛苦。因此，他会表现出各种形式的破坏性，甚至是自我毁灭。
如上所述，里索的层级理论将每种人格类型都看作一个整体，健康状态、一般状态和不健康状态下的每一个特质都可以放在这个整体框架中去理解。
九型人格的层级理论能帮助我们看清自己的许多思想、反应和行为的特质，当我们发现那些特质与我们最美好的愿望相背离时，我们就要寻找安全感和自由，来摆脱那些特质，这样我们就可以打开通向更丰富、更有建树的生活的道路。