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对发生于过去的行动，汉语主要是通过句子中具体的时间词汇，配合“着，了，过，完，在，正在，一直在，已经，刚刚，才，先前，此前，那之前”等副词来定位行动发生的时间和状态的。而英语则是靠动词的时态形式来描述行动发生的时间和状态。最常用的几个描述过去行动的时态为一般过去时、过去完成时和过去进行时等。
一般过去时，时态含义为“不发展变化的完整体+遥远感”，即“已经结束的遥远行动”。
◇ He worked in the library for two years.他以前在图书馆工作了两年。
时态含义反映出，在图书馆工作两年是个不再改变的历史，他现已不在图书馆工作了。
◇ He wrote a book last year.去年他写了一本书。
时态含义反映出，写书的行动已经结束，在过去某个具体时间书写完了。
一般过去时在英语中所有过去时形式中的使用比例最高。在对行动进行概念归类时，一旦意识到行动符合“结束的遥远行动”的含义，就可以引导出一般过去时的形式。
在前一小节中我们看到过，受到时态含义的主导作用，“现在时”有时可能突破“现在”的时间限制，用来描述未来的事件。在“过去时”的使用中，同样有类似的时态含义超越时态形式的现象。我们来看几个过去时不表示过去事件的例子：
◇ Did you want a receipt?
◇ I was calling to inform you a change in your flight schedule.
这两句话都是当前正在跟对方说的话，描绘的也是现在的事情。说话的人利用过去时的遥远感含义，能让语言变得间接和婉转，会感觉比使用现在时的形式有礼貌。所以服务人员在向顾客询问和告知顾客信息时，经常会使用过去时而不是现在时。
在请求对方做事情的时候，过去时的遥远感也被用来让语言因为不直接而显得更礼貌。Could you open the window？并非表示过去的事情，而是比Can you open the window？更间接和客气。如果再想更加礼貌一些，就只能在过去时之外再加上假设，来进一步增加遥远的程度了：If you could open the window, that would be nice.
过去完成时，时态含义为“遥远感+回顾之前”，即“过去时的过去时”“在那之前结束的行动”。
◇ He had worked in a library for two years before he became a famous writer.在他成为知名作家之前，他在图书馆工作了两年。
在某个过去的时间参考点之前，他的行动状态为在图书馆工作。过去完成时也是带有“结束的遥远行动”这一含义，与一般过去时不同的，是增加了一个过去的时间参考点。同样是结束的遥远行动，一旦增加了某个过去时间作为参考点，即成了比过去概念更过去的行动，就引导出了过去完成时。
◇ I had written a book before he moved to New York City.
他在搬去纽约之前写了一本书。
他搬到纽约是个过去的遥远行动，但搬家之前写书这个更加过去的遥远行动已经结束了。
在含义角度，大家要把“过去完成时”看成是“过去时的过去时”，而不要把它当作是“现在完成时的过去时” 。
很多中国同学往往根据语法定义，片面地把“过去完成时”理解为是“现在完成时”的过去形态。其实从时态含义来看，更应该是从时间概念角度上，把它看作是“过去时的过去时”，这样才会在实际使用时更加准确和顺畅。我们看下面两个带从句的例句：
◇ The thieves had already gone when the police arrived.
贼逃跑的时间，比警察到来的时间更早，即警察来时，贼早就跑了。
◇ The police had already arrived when the thieves fled the scene.
警察赶到现场的时间，比贼逃跑的时间更早，即贼从警察眼皮底下跑了。
上面两个例句中，过去完成时描述的行动，发生时间是比从句中过去时的行动更往前，所以是“过去时的过去时”。
再来看一下引语中时态形式的变化：
一般过去时：This massive tower collapsed in 1902 and the only casualty was a cat.
过去完成时：He found it hard to believe that this massive tower had collapsed in 1902 and the only casualty had been a cat.
上面两个例句，对发生于过去的塔倒塌事件，描述的实际发生的时间（1902年）是完全相同的。但因为在第二句话中多了个时间参考点，交代了事件发生于他found it hard to believe这个行动之前，所以含义就成了“过去的过去”，即使用“过去完成时”。注意，is的过去时是was，其过去完成时是had been。
既然过去完成时是“过去时的过去时”，那么我们在听到或读到以过去完成时开始的句子时，听到前半句，就会在头脑中开始期待着某个过去时刻的时间参考点的出现。最典型的是当听到类似：I had finished my homework...的时候，头脑中就开始预估后面跟着的是when something happened之类的时间描述。认知学的研究显示，这种预估现象的自然出现，有利于对后半句话理解的速度和准确度。
过去进行时，时态含义为“遥远感+可发展变化的”含义。即“某个结束了的过程”。
过去时和过去完成时，如果用来描述发展变化的行动，即成为具有进行态的“过去进行时”和“过去完成进行时”。此时“遥远感”的含义仍存在，只是换成了从内部角度来观察延续进行的行动。
◇ He was working in the library a year ago.一年前他正在图书馆工作。
在某个遥远的时间段呢，他在图书馆持续工作，该状态已结束。
过去进行时对中国同学来说比较容易理解和使用，学习运用也不难。
过去完成进行时，可以简单理解为过去的过去进行时。
◇ I had been cleaning my room when you called me yesterday.
你昨天给我打电话之前，我一直在打扫着我的房间。
昨天你来电话时，我已经打扫完了。
对比下面的过去进行时：
◇ I was cleaning my room when you called me yesterday.
你昨天给我打电话的时候，我正在打扫着我的房间。
昨天你来电话时，我正在打扫中，还没打扫完。
这两句话的差别，正是通过时态含义反映出来的。过去进行时是某个过去行动的过程，从句when you called这个事件，打断了当时那个正在进行的行动（在……时，我正在……）。而过去完成进行时，则是表示when you called这个时间点之前的某个过去行动的持续状态（在……之前，我一直在……）。有讽刺意味的是，这两个英语时态含义的差异，用英语很难解释，反而是用汉语更能清楚地阐明。
虚拟语气（如果，如果真的，如果当初）
虚拟语气的概念思考，跟过去时和过去完成时的关系最紧密。所以我们把虚拟语气的介绍放在这里。狭义来讲，虚拟语气主要是指带有if的各种条件句。英语中if条件句的使用非常普遍。英国爱丁堡大学的David Maule做了一个统计，发现英语电视节目中，平均大约每10分钟就会听到一个if真实条件句（Maule, 1988）。而在现实生活中，if条件句出现更加频繁。统计结论显示，在每1000个单词的语言内容中，对话中会出现4.2个if条件句，印刷文字中会出现2.7个if条件句（Hwang, 1979）。也就是说，用正常的语速讲话，平均不到2分钟就会说一个if条件句。在普通英文小说中，平均每一页有一个if条件句。
中国同学对if条件句普遍感觉头大。很多同学在国外留学多年后仍然搞不清if条件句的基本形式。语法规则中介绍的“与现在事实相反，与过去事实相反”等说法，在真实使用的时候概念很模糊，而且语法结构描述的“时态后退”等说法，应用时更是很混乱。但如果大家借助时态含义来建立概念思考，以此来学会使用虚拟语气，则应用起来会感觉容易很多。根据假设条件的不同（就是if后面的内容），虚拟语气分为三种情况：
第一种情况，“如果”类条件句
条件句中的行动发生的确定性高=当前真实感含义=现在时
比如天气预报说明天会下雨，我们可以认为下雨的可能性很高，就可以把对明天下雨的假设当作事实对待，现在时的时态含义就自然出现了：
◇ We will stay at home if it rains tomorrow.
◇ If it rains tomorrow, we will stay at home.
又比如：If he gets the offer, he will accept it.他是否已经收到录取信，这个事情我们并不知道，事件时间并不能确定。但既然把这个事情当作事实来假设，就用一般现在时。可见从含义角度讲，真实条件句更关心真实性，而不是发生时间性。
这个所谓的“真实条件句的虚拟语气”，其实就是我们在前面一小节中介绍一般现在时的时候讲过的条件句（if, before, when, after, until...），句子使用的语法形式完全一样。把条件当作事实，尽管事情可能已经发生或者还未发生，也都要用一般现在时。而主句表达的事件是在条件事件之后发生，所以主句会比条件句前进一个时态，就自然是将来时。比如：
条件句是一般现在时：if/when/after/before he COMES back，主句是将发生于这个comes back事情之后的事件，所以是：I WILL call you.
实战练习：
发嗲： “ 老公，你这次去欧洲出差，给我买个爱马仕包包嘛 。”
答应： “I will buy one if I have time.”
这是出发前的交流内容。这种一般现在时的回答表示事情会发生的真实度很高。你这样说得跟真的似的，人家也就当真了，期望值也很高。如果到时候没给人家买包包，就要好好想个理由来辩解了。
第二种情况，“如果真的”类条件句
条件句中的行动发生的确定性不高=遥远感含义=过去时
如果确定性不高呢？天气预报都说了明天要下雨，但我们还报一线希望，想讨论一下“如果真的”不下雨怎么办。这时就要把不下雨当成是一个希望不大、距离现实比较“遥远”的事情对待。所以不论此时发生还是在将来才可能发生，都要使用带有遥远感含义的一般过去时：
◇ If it did not rain tomorrow, we would go to the park.
主句go to the park，是在条件句这个一般过去时did not rain之后才发生，当然用过去的将来时，即would go。
对这种假设方式，语法解释通常描述为“非真实条件句的虚拟语气”，有的语法解释说这个事情“与当前事实相反”，但如果认为这个事情不会发生，理解就太局限了，很容易影响实际使用。实际上这种假设方式，有时的确可以认为假设跟现在情况相反，比如：
一个人说“If I were a millionaire, I would buy a yacht.”时，他现在不是百万富翁，自己现在“如果真的是百万富翁”就会怎么怎么样，这个假设的确与现实不相符。
但有时仅表达说话者认为离现在比较遥远或可能性不高，并非与事实相反或不可能发生。比如：
一个小孩说：If I became a millionaire, I would buy a yacht.句子中became本身就带有将来才发生的含义，如果真的自己成了百万富翁会如何如何，这个事情发生是有可能的。
又比如：If he got the offer, he would accept it.如果他真的接到录取信，他会接受的。说话者认为他接到录取信的可能性不高，但仍然有可能会发生。这句话的关注点是这个假设的事情发生后他的行动会是什么。
我们以前感觉语法诡异和应用混乱的虚拟语气，如果基于时态含义来理解，就变得容易多了。从含义出发进行概念思考，以此来带动应用，表达就会快速、自然和正确。
实战练习：
纠缠： “老公，你这次去欧洲出差，给我买个爱马仕包包嘛！”
推脱： “I would buy one if I had time.”
同样作为条件，此处仍然是在说将来的事情，但使用过去时的形式，把条件变为“遥远”的情况了，说明现在太忙，很难抽出时间，真实感降低。尽管语法书上管这个叫作“非真实条件”，但仍然有一定的发生可能性，所以并没有完全拒绝人家。但这样说的效果，就是在提前打预防针，我虽然没拒绝你，但你的期望值不要太高。
What if I told you...中的动词过去时told，就是个典型的利用过去时的“遥远感”时态含义的应用实例。told并非过去发生的事情，因为“假如告诉”实际上还没告诉，是个未来事件。明明可以直接告诉你，偏要绕着弯子尝试着说“假如”我要是告诉你，是故意与现实拉开距离，产生遥远感，来观察对方的反应。这也属于典型的“假设”类虚拟语气。
这是美国科幻影片《黑客帝国》（The Matrix）里面的Morpheus（名字来源于希腊神话中的梦之神。词源morphe是“形状”的意思，指梦中看到的事物形状）。影片中大侠Morpheus跟Neo见面的时候，大侠说Neo其实是生活在一个虚幻的世界中的。原片中并没有出现What if I told you that you are living in a dream world.“如果我跟你说你是生活在梦想的世界中（你会怎样想）”这句台词，但不知为何，很多观众却留下了他说过此话的印象，至少是这段场景表现出了这个意思，所以网上整出了段子，逐渐成了一个流行的“如果我跟你说体”（“what if I told you”meme）。被网友热捧的有下面这些段子：
◇ What if I told you the side with the USB symbol will always be the top side.
◇ What if I told you ctrl+shift+esc opens task manager.
◇ What if I told you there are not hot singles in your local area looking to hook up.
◇ What if I told you that we do sweat while taking showers.
◇ What if I told you that you are wasting your time reading this.
第三种情况，“如果当初”类条件句
条件句中的行动在过去可能发生的时机已过=遥远感+回顾之前=过去完成时
一个应该发生在过去的事件却并没有发生，过去已经无法改变，完全没有发生的可能，现在只能是“回顾”过去，用“如果当初”来设想事情如果曾经发生，结果会如何。“回顾+遥远感”，即完成时与过去时的结合，理所当然要用“过去完成时”had done。条件句是用“过去完成时”，主句的内容是在条件之后才会发生的，那么“过去完成时”的“将来时”就是“过去将来完成时”，即would have done（可以理解为had done前面加would。但would后面的词要用原形，所以变成了would have done，这样很容易记住）。
◇ If she had worked harder, she would have passed the exam.
后悔之前没有努力。假如当初努力了，情况会不一样。但现在想努力已经晚了，不可能改变过去，只能“回顾+遥远的假设”。
实战应用：
质问： 你说这次去欧洲出差，为什么没给我买爱马仕？
辩解1： I would have bought one if I had not lost my wallet.
人已经回来了，绝对无法改变的过去事件。回顾这个遥远的“没买爱马仕事件”的条件，丢钱包是个客观理由，如果当初没丢钱包就一定会买，可以原谅。
辩解2： I would have bought one if I had had time.
回顾看似客观的过去事件，理由却可以解释为当初主观上没有努力，找骂。
辩解3： I would have bought one if you had reminded me.
找抽。
英语是通过时态变化来改变假设条件的真实程度的，汉语的时态变化没有英语丰富，但通过助词，也能清楚地对应英语的三种主要不同虚拟语气的概念，即“如果”“如果真的”和“如果当初”。如果使用这几组汉语词汇的含义来思考一下英语的几种虚拟语气（要注意是概念思考，不是汉语翻译！），是有助于我们建立相关表达概念的。
最后需要指出的是，各种if, when, before, after, until等词连接的各种条件句式（包括所谓虚拟条件句），主句和从句各自的时态，在实际应用中会根据含义不同、强调事物不同而有很多种时态变化，并非前面介绍的这几种方式。这些具体的变化形式，需要靠大量接触真实语言并且关注语言形式与准确含义之间的关系，才能逐渐掌握。