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对100 强的研究和SBA的研究结果显示出的共同模式可以用生命周期曲线来说明，如图2-1 所示。虽然某些组织与其他组织相比或许能拥有更长的高峰期，但随着时间的推移，大多数组织的底线看起来就像这个熟悉的钟形曲线。
图2-1 生命周期曲线
生命周期规律告诉我们，当人们聚到一起，往往会出现某些动态变化。他们团结起来，不断成长，之后又因为一些事情的发生，导致联合体开始瓦解。然而，组织是唯一有可能无限期生存下去的生态系统。它们不必遵循生命周期兴旺衰亡的规律。
我们要了解如何延长一个组织的生命周期，首先要了解它的动力所在。是什么与一个组织的业绩相伴相随直至上升到高峰？又是什么拖累了它跌落到尘埃？如果要经受住时间的考验，领导者必须牢记什么？为了回答这些问题，让我们先思考这两类组织的应用——文明的生命周期与产品创新的生命周期。这两种应用都与我们当今的社会还有全球经济息息相关。回顾这些生命周期的目的并不是要让你成为一个社会人类学家或科研专家。研究它们的共同模式，可以帮助我们更好地理解复杂组织兴衰的自然规律及法则。下面的内容由著名历史学家记述下来，是数千年来人类经验的总结。当你阅读以下材料时，看看是否能理解为什么阿诺德·汤因比（Arnold Toynbee）会说“成者必败”。