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世界上伟大的文明，如苏美尔、埃及、印度、希腊、罗马、中国和中美洲文明，有着共同的生命周期：它们几乎是都白手起家，从兴盛到衰落，然后要么消失，要么在别人赶超它们的时候，沦为自己前世的残影。
德国历史学家罗伯特·明泽尔（Robert Münzel）总结得最好：“大国从兴盛到衰亡——人民从受奴役到拥有精神信仰，从精神信仰到巨大的勇气，从勇气到自由，从自由到富足，从富足到自私，从自私到自满，从自满到冷漠，从冷漠到依赖，从依赖再回到奴役。”基于这样的描述，我提出这一生命周期，它有以下九个阶段，如图2-2 所示。
图2-2 文明的生命周期
1．奴役： 大多数伟大的文明都是从被他人奴役开始的，要么推翻别的群体，要么移民到新的家园。走出被奴役的一个关键是部落忠诚。部落是一个整体，其特点是共同的责任感。
2．信仰： 宗教信仰伴随着每一个文明的早期崛起。信仰这一因素提供了一个总体的价值体系，而每个人的欲望都从属于这一体系。
3．勇气： 全体成员勇于追求团体目标，保护自己不受外敌侵害，扩展自己的文化。
4．社群： 城邦往往会将部落忠诚扩展到更广泛的追随者圈子。即使人口数量不断增长，共同的价值观使公民身份成为一种个人的、充满成就感的体验。
5．富足： 每个伟大的文明都会达到令邻国羡慕的富足程度。富足意味着每个人都有很多资源；大多数人都具有很高的生活质量，且不受社会阶层的人为限制。
6．自私： 支配一切的整体价值观渐行渐远直至消散殆尽，人们充分地炫耀自我，满足自身的欲望。信仰和财富的分化愈发明显。合作破裂。
7．贪婪： 对自我满足的追求催发了更严重的物质主义，为了少数人的利益而剥削其他群体的行为不断升级。历史学家查尔斯·H. 布拉夫（Charles H.Brough）说过：“财富使人堕落，不是立即堕落，而是必然堕落。”
8．依赖： 不平等随着贪婪的增长而激化，造成处于优势的少数人和被剥削的大多数人之间的分裂。讽刺的是，文明变得只有依赖其最薄弱的一环（被剥夺的大多数）才能进一步发展。
9．奴役： 被削弱的文明最终会让位于其他群体，从而使生命周期循环往复——从被奴役到被奴役，或者用拜伦的话说，“过去的重现”。
从杜兰特（Will and Ariel Durant）、杜克海姆（Emile Durkheim）、柯克（Neville Kirk）、史怀哲（Albert Schweitzer）、塞利格曼（Adam Seligman）、索罗金（Pitirim A.Sorokin）、斯宾格勒（Oswald Spengler）、托克维尔（Alexis de Tocqueville）、汤因比（Arnold Toynbee）和乔治·M. 荣恩（George M.Wrong）等人的著作中可以看出，衰落的文明有以下特征：
·随着人们变得只关心自己的私事，社群和民族自豪感下降（表现为政治冷漠）
·大城市占主导地位
·对金钱和物质财富的崇拜
·宗教价值观被多元的、彼此竞争的世俗价值观所取代，产生道德混乱
·不重视家庭、婚姻和对子女的栽培，导致道德和社会的进一步分裂
·独裁者的崛起
·社会结构中不断累积的脆弱和混乱，使人们更容易受剥削和/或残害
文明生命周期的动态变化影响深远，因为它们超越了个体、文化，甚至超越了时代。每个文明其实都是一个组织——都是一群人持之以恒地朝着某个共同的目标努力。稍停片刻，假设你的组织拥有一个伟大的文明，那么在这个生命周期中，你的组织处于哪个阶段？是在上升中、在顶峰，还是在衰落下滑的轨道上？这些属性是否描述了你的组织文化从哪里来，现在在哪里，或者目前的趋势会把你引向哪里？