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尼尔斯，一个个头瘦高，鼻子两旁长着雀斑，顶着一头淡黄色头发的小男孩儿。尼尔斯是个顽皮的小男孩儿，他的顽皮会引来什么祸端……
从前，有一个十四岁的小男孩儿，名叫尼尔斯，瘦高个儿，鼻子两边长着不少雀斑，一头淡黄色的头发。他不爱读书学习，特别顽皮捣蛋。父母为这个小淘气操碎了心。
尼尔斯的家在瑞典南部的小村庄里，他们是穷苦的佃农人家，但尼尔斯的父母十分善良、勤劳。现在家境已大为好转，他们家养了三头奶牛、几只鹅和几只鸡，尼尔斯经常捉弄这些牲口，他们一见尼尔斯就吓得又躲又逃。
一个星期天的早晨，尼尔斯的爸爸妈妈把一切收拾妥当，准备上教堂。尼尔斯只穿着一件衬衫，坐在桌子边上。他想：这一下该多走运啊，爸爸妈妈都出去了，我想干什么就可以干什么了，那我就去拿把鸟枪放他一枪。
不过，可惜就差那么一丁点儿，爸爸似乎猜着了儿子的心思，他在一只脚踏在门槛上时，突然停下来，回头对儿子说：“既然你不愿意跟我们一起去教堂，那你起码要在家里念念福音书吧，尼尔斯？”
“行啊，”尼尔斯答应说，“我做得到的。”其实，他心里在想，反正我乐意念多少就念多少呗。
尼尔斯觉得他从来没有看到过妈妈动作像这时候那样迅速。她马上就从书架上取下了圣训布道集，翻开书放在桌子上，又把除了爸爸谁也不许坐的大靠背椅拉到桌边。
尼尔斯坐在那里心想，妈妈这样摆弄实在是白操心、白忙活，因为他打算顶多念上一两页。可是，爸爸好像能够把他一眼看透似的，他大声说：“我回来了要一页一页考你。认认真真地念！别想偷懒！”
“这篇训言一共有十四页半哩，”妈妈又叮嘱了一句，把页数规定下来，“要想念完的话，你必须坐下来马上开始念。”
他们总算走了。尼尔斯站在门口看着他们渐渐远去的背影，不由得抱怨起来，他觉得自己好像被捕鼠夹子夹住一样寸步难移。“现在倒好，他们俩到外面去了，那么得意，居然想出了这么个好办法，叫我非得坐在这里老老实实地念训言。”
其实，爸爸和妈妈并不是很放心得意地走的，恰恰相反，他们的心情很苦恼。倘若不是这个儿子叫他们牵肠挂肚的话，他们在那个晴朗的早晨本来是可以高高兴兴地到教堂去的。爸爸埋怨他太懒，不肯读书，连放鹅都不让人放心。妈妈最烦恼伤心的还是他的粗野和顽皮。“求求上帝赶走他身上的那股邪恶，使他的良心变好起来，”妈妈祈祷说，“要不然的话，他迟早会害了自己，也给我们带来不幸。”
尼尔斯呆呆地站了好长时间，他不想念训言又没有法子，只好听一次话了。于是，他一屁股坐到大靠背椅上，开始念起来了。他有气无力、叽里咕噜地把书上的那些字句念了一会儿，越念越想睡，迷迷糊糊中，他觉得自己在打盹了。
窗外阳光明媚，一片春意。虽然才三月二十日，可是尼尔斯住的斯康耐省南部的威曼豪格教区，春天早已来到了。含苞吐芽的树林一派生机蓬勃，冰消雪融的沟渠上开满了迎春花，远处的山毛榉树林似乎每时每刻都在变得更加茂密，高远碧蓝的天空万里无云，半开半掩的屋门外传来云雀的歌唱，鸡鹅在院子里散步。
尼尔斯一边念着，一边前后点头打盹儿，他使劲不让自己睡着。“不行，我不能睡，”他想道，“要不然我整个上午都念不完的。”
可他没一会儿就打起呼噜来了。
不知睡了多久，尼尔斯突然被一阵响声惊醒。他抬头四处望望，发现妈妈的大衣箱盖子敞开着。箱子是妈妈的宝贝，除了她自己外，任何人都不许打开它。那里面装满了她心爱的旧衣服——其实早就不时兴了。
怎么会开着呢，难道有小偷？他心里一阵害怕。忽然，尼尔斯愣住了，他发现箱沿上坐着一个小人儿。他不敢相信自己的眼睛，使劲揉揉，终于看清楚了，是个小人儿，他正跨坐在箱子的边上欣赏着妈妈的衣服。
那个小人儿穿着非常整洁讲究，黑色的长外套，齐膝的短裤，戴着帽檐很宽的黑色硬顶帽，上衣的领口和袖口上都缀着白色纱花边，鞋上的鞋带和吊袜带都打成蝴蝶结，又老又皱的脸上居然没有胡子！
尼尔斯曾经听老人说起过小精灵，他住在树林里，能听懂、能说一切生物的语言，从兽类、鸟类直到人类的语言，全都不在话下，他神通广大，会施很多魔法。所以当他看到小人儿时并不特别害怕，可是，他从来没有想到过小精灵竟会是这样的小，还没有一个巴掌大。
尼尔斯马上想给这个小精灵来个恶作剧，他想那一定很有趣！但他不敢用手去抓这个小人儿，于是四处张望找武器，最后发现了窗柜上挂着的那只捕虫网。
小精灵正从箱子里取出一件绣花胸衣，聚精会神地观赏着上面的花纹，压根儿没有发觉尼尔斯。尼尔斯蹑手蹑脚地走过去，摘下捕虫网，小心翼翼地靠近箱子，一把扣下去，真抓住小精灵了！
可怜的小精灵在网底挣扎着，竭力想站稳身子，可尼尔斯抖一抖网，小妖精又翻了个跟头，坠入网底，再也无法爬出来了。小精灵哀求道：“请你放掉我吧，我给你一个金币。我一直给你们家做好事，你不该这样对待我！”
尼尔斯想了想便答应了，他托起捕虫网，好让小精灵爬出来。正当小精灵差一点儿就要爬出来的时候，尼尔斯反悔了，他想道：“我真笨！我可以要他给我更多的金币呀！最起码也该让他施魔法把训言直接放进脑子里呀！干吗放他走！”于是，他赶紧摇晃那个网子，想让小精灵再跌进去。可就在这时，尼尔斯突然挨了一记重重的耳光，脑袋“嗡”的一声，一阵眩晕，人便失去了知觉。
当他清醒过来的时候，屋里只剩下他一个人躺在地上，小精灵早已不见踪影了。那口大衣箱的箱盖严严实实地盖在箱子上，而那个捕虫网仍旧挂在窗子上原来的地方。要不是他觉得挨过耳光的右脸颊热辣辣生疼的话，他真的几乎要相信刚才发生的一切只不过是一场梦而已。“不管怎么说，爸爸妈妈都不会相信发生过这种事情，只会说我在睡觉做梦，”他想道，“再说他们不会让我少念几页的，唉，我还是接着念训言比较好。”
可是，当他朝着桌子走过去的时候，他发觉了一件不可思议的怪事：房子怎么变大了？他要比往常多走好多好多步路才能走到桌子跟前。这是怎么回事呢？那张椅子又是怎么回事呢？他先要爬在椅子腿之间的横档上，然后才能够攀到椅子的座板。桌子也是一样，他不爬上椅子的扶手便看不到桌面。不会呀，它们都应该是原来的大小呀！
“这究竟是怎么回事？”男孩子惊呼起来，“那个小精灵一定对椅子、桌子还有整幢房子都施过魔法了。”
那本训言布道集还摊在桌上，看样子跟早先没有什么不同，可是也变得非常邪门了，因为它实在太大了，要是他不站到书上去的话，他连一个字都看不完全。看来小精灵也没放过书。
尼尔斯一边寻思一边无意地抬头看了看镜子，他突然吓呆了：“哎哟，又一个！”——镜子里有一个很小的人儿，还戴顶小帽，穿皮裤，正和他一模一样地在大喊大叫。
尼尔斯又揪揪自己的头发，拧拧自己的胳膊，再把自己的身体扭来扭去。就在同时，镜子里的那个家伙也照做不误。
尼尔斯绕着镜子奔跑了好几圈，想看看镜子背后是不是还藏着一个小人儿。可是他根本找不到什么人。这一下可把他吓坏了，他浑身哆哆嗦嗦地发抖。他明白了，原来小精灵在自己身上施展了魔法，他在镜子里看到的那个小人儿，不是别人，正是他自己。
粗野、顽皮的尼尔斯独自在家看书，想给突然出现的小精灵来个恶作剧，结果却被小精灵施了魔法，变成了个小人。可怜的尼尔斯，这一切都是他自找的。