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郑和（1371～1435年）是明代伟大的航海家，在世界航海史上居于重要地位。从永乐三年至宣德六年（1405～1431年），他奉命率船队七下西洋（南洋群岛婆罗洲以西的南中国海、印度洋及其沿海地区），完成了举世瞩目的壮举。他南到爪哇，北到波斯湾和伊斯兰教圣地麦加，西到索马里的摩加迪沙，涉海5万多千米，经历了亚非30多个国家和地区。此举，比1487年欧洲人迪亚士发现好望角、比1492年哥伦布发现新大陆、比达·伽马绕过好望角到达印度洋早半个多世纪，比麦哲伦环球旅行早1个多世纪，可以说在世界史上是前无古人的。
郑和七下西洋，前后一共28年，开辟了海上丝绸之路，到访超过36个国家或地区，为中国的航海事业作出了巨大的贡献。同时，也为世界航海史编写出史无前例的一页，所以，郑和被梁启超称为“海上的巨人”。