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华夏：我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候，黄河流域一带的先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。商朝时，在中原地区的华夏族和南方、北方一些少数民族，都向商称臣。后来人们就把华夏作为中国的代称。
中国：华夏族人称其四境民族为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”；西周时，“中国”仅仅是人们对自己所居关中、河洛地区的称呼；到东周时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的含义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而随着各诸侯国疆域的膨胀，“中国”成了列国全境的称号。秦汉以来，又把不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”，“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，“中国”则成了专指我们国家全部领土的专用名词。但是，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。“中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，“中华民国”成立，国际上通称Republic of China，简称China（中国）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年成立了伟大的中华人民共和国，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。
中华：最初指黄河流域一带，《三国志》中最早出现了“中华”一词。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。所以，“中国”也简称“华”，中国人侨居海外称“华侨”。
四海、海内：上古先民曾以为，中国居天下之中，四境为东、西、南、北海所围，因而曾自称为“四海”或“海内”，称国境以外为“海外”。“四海之内皆兄弟”即这个意思。
赤县、神州：到了战国中期，由于列国纷争，疆域不断扩大，人们便产生了区划的思想萌芽，把知道的“四海”之内分为冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个州。赤县、神州之称，最早见于《史记·孟子苟卿列传》，其中提到战国齐人邹衍说：“中国名为赤县神州。”邹衍受到海外交通的启发，大胆地提出了大九州说。他认为“四海”之内与之外共有九大州，我们所生活的“四海”之内的九州成为小九州，合起来只能算一个大州，叫“赤县神州”。另外八个大州分别是迎州、戎州、合州、冀州、柱州、玄州、成州、扬州。虽然到了后代的事实证明这只是一种假说，但“神州”之名一直沿用至今。
九州：源于大禹治水划定九州的传说。相传夏禹治水后，分中国为九州：冀、兖、青、荆、扬、梁、雍、徐、豫。尽管具体的州名有多种版本，但记载的均为九个州。“州”正式成为政区是东汉的事。后代的州越分越多，越分越细，辖区也越来越小，但中心地域大致相当于战国时代“九州”的范围。所以“九州”就成了中国的代称，并一直沿用至今。