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正确认识党和人民事业所处的历史方位和发展阶段，是我们党明确阶段性中心任务、制定路线方针政策的根本依据，也是我们党领导革命、建设、改革不断取得胜利的重要经验。一方面，社会主义社会是一个长期的、经历不同阶段的历史过程，社会主义社会就是在这些不同阶段的依次发展中逐渐完善起来的，以至共产主义社会的实现；另一方面，我国已经处于社会主义初级阶段，并将长期处于社会主义初级阶段，以至实现社会主义现代化强国目标并迈入更高级别的社会主义阶段。
我国社会主义初级阶段，开始于1956年我国社会主义改造基本完成，大体需要100年左右的时间。在整个社会主义初级阶段，随着生产力的发展和生产关系的调整，我国经济社会的发展在不同时期呈现不同的阶段性特征和发展要求。
社会主义建设探索时期，党提出了要把中国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的强国的现代化战略目标。具体步骤是采取“两步走”的发展战略：第一步，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使中国的经济走在世界前列。1980年前后，我国已建成了独立的比较完整的工业体系和国民经济体系。
1987年4月，邓小平提出基本实现现代化的“三步走”战略：第一步，从1981年到1990年，国民生产总值翻一番，解决人民温饱问题；第二步，从1991年到20世纪末，国民生产总值再翻一番，人民生活水平达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。
随着邓小平“三步走”战略中的“第二步”的提前完成，党的十五大报告又把邓小平“三步走”战略中的“第三步”具体化为三个阶段：第一个10年，实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过10年的努力，到建党100年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到21世纪中叶中华人民共和国成立100年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。
2017年，在全面建成小康社会目标即将实现之际，党的十九大进一步明确了未来30年完成建设社会主义现代化国家宏伟目标的路线图和时间表：第一个阶段，从2020年到2035年，在全面建成小康社会的基础上，基本实现社会主义现代化；第二个阶段，从2035年到21世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。这说明，社会主义初级阶段是由多个发展阶段组成的，每一个阶段目标的完成又促使下一个阶段目标的开始。
新发展阶段是我国社会发展进程中的一个重要阶段。社会主义初级阶段是社会主义的“初级阶段”，是一个朝着更高阶段发展的阶段。社会主义初级阶段的发展是一个从量变到质变，又从质变到新的量变螺旋式上升的过程，在不同阶段会呈现出相应的阶段性特征。
从我国社会主义初级阶段的发展历程来看，可以分为三个大阶段与七个分阶段目标。第一个阶段即“社会主义建设的探索”阶段，完成了建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系的目标；第二个阶段即“全面建成小康社会”阶段，完成了实现温饱、达到小康、基本建成小康社会、全面建成小康社会四个分阶段目标；第三个阶段即“建成社会主义现代化强国”阶段，由基本实现社会主义现代化和建成社会主义现代化强国两个分阶段目标组成。
新发展阶段是社会主义初级阶段的建成社会主义现代化强国阶段，是我国社会主义建设经过几十年积累、站到了新的起点上的一个阶段，是我们党带领人民迎来从站起来、富起来到强起来伟大飞跃的新阶段，是完成建设社会主义现代化国家历史宏愿的新阶段。可以说，新发展阶段仍是我国社会主义初级阶段的一个阶段，是一个实现更高目标、实现更大发展的阶段。