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中国的社会主义建设是建立在积贫积弱的基础之上的，要最终实现共产主义目标，不仅需要经历社会主义这样一个阶段，而且中国的社会主义也要分阶段进行，虽然可以跨越资本主义的“卡夫丁峡谷”，但必须经历社会主义初级阶段来发展生产力，才能实现生产力与生产关系的高度统一。
近代以来，中国面临着求得民族独立和人民解放、实现国家富强和人民富裕两大历史任务。在求得民族独立和人民解放的“中国向何处去”的历史任务上，中国社会各个阶级都曾努力尝试自己的救国方案，但是在实践中都没有逃脱失败的命运。最后，历史选择了马克思主义，选择了共产主义道路。
近代以来，开明的封建地主阶级以“经世致用”为口号，试图实现“救亡自强”的目标，虽起到积极作用却惨淡落幕；以洪秀全为代表的农民阶级制定了《天朝田亩制度》，最终却被封建主义和帝国主义联合绞杀了，没有得以施行；以慈禧太后为代表的封建保守派，在“量中华之物力，结与国之欢心”的自我陶醉中使中国更加落后；以曾国藩等为代表的洋务派，欲以“师夷长技以制夷”实现富国强兵之路，却以北洋水师全军覆没宣告破产；以康有为等为代表的维新派发动“百日维新”，却以“戊戌六君子”喋血菜市口而收场；以孙中山为代表的资产阶级革命派推翻了2000多年的封建帝制，但胜利果实被袁世凯窃取，而进入了北洋军阀时期。北洋军阀统治16年，换了8个总统、30多届政府内阁，打了300余场内战，不但没有实现救亡图存，反而使中国的苦难大大加深了。在实现第一个历史任务的过程中，还出现了国粹主义、无政府主义、科技兴国、实业救国、教育救国、妇女解放等思潮，他们也试图改造或改良中国社会或国民性，但却没有较具体的社会实践。
俄国十月革命一声炮响，给中国送来了马克思列宁主义，中国人民在中国共产党的领导下开始了共产主义道路的探索。1922年，党的二大通过的最高纲领明确提出，要组织无产阶级，用阶级斗争的手段，建立劳农专政的政治，铲除私有财产制度，渐次达到一个共产主义的社会。而要达到这个目标，走社会主义道路，必须结合中国的实际，走中国自己的道路，分阶段完成共产主义目标，逐步朝着共产主义社会的方向迈进。
1956年，社会主义改造基本完成，标志着社会主义基本制度的确立，我国进入社会主义初级阶段。由于新民主主义革命是在我国民族资本主义发展不充分的历史条件下取得成功的，在国内进行社会主义建设，就必须经历社会主义初级阶段来实现发达国家在资本主义历史条件下完成的工业化。
1956年初，毛泽东作出“社会主义社会已经进入，尚未完成”的判断。同年9月，党的八大明确宣布，社会主义制度在我国已经基本上建立起来，崭新的社会已经进入了一个新的历史发展阶段。1957年2月，在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中，毛泽东深刻指出，“我国的社会主义制度还刚刚建立，还没有完全建成，还不完全巩固”
，明确把社会主义制度的“建立”和“建成”区分开来。1957年3月，毛泽东指出：“没有生产就没有生活，没有多的生产就没有好的生活。把我们的国家建设好要多少年呢？我看大概要一百年吧。要分几步来走：大概有十几年会稍微好一点；有个二三十年就更好一点；有个五十年可以勉强像个样子；有一百年那就了不起，就和现在大不相同了。”
总的来看，毛泽东认为中国必须经过几十年以至上百年的努力，才能成为一个强大的社会主义工业国。
在谈到社会主义和共产主义的阶段性问题时，毛泽东从哲学的高度指出：“一切事物总是有‘边’的。事物的发展是一个阶段接着一个阶段不断地进行的，每一个阶段也是有‘边’的。不承认‘边’，就是否认质变或部分质变。”
党的十一届三中全会后，邓小平对社会主义发展阶段作出了明确的判断。1981年，党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》首次明确提出我们的社会主义制度还是处于初级阶段。党的十三大前夕，邓小平在《一切从社会主义初级阶段的实际出发》中指出：“党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，而我们中国又处在社会主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。”
这个判断进一步发展了马克思主义经典作家关于共产主义和社会主义分阶段的思想。党的十三大报告又指出，我国社会主义的初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。第一次系统概括论述了社会主义初级阶段的理论，标志着党的社会主义初级阶段理论的正式形成。
按照马克思主义经典作家的观点，社会主义代替资本主义应该在发达的资本主义国家首先实现，其历史前提就是发达资本主义国家具有高度发达的社会生产力。而中国的社会是在生产力极端落后的情况下进入社会主义社会的，这就决定了我国必须经历一个相当长的初级阶段，去实现工业化和经济的社会化、市场化、现代化，以达到或超越发达资本主义国家的生产力水平，做好向社会主义更高阶段迈进的准备。
新中国成立后，毛泽东就对社会主义发展阶段的长期性问题进行了有益的探索。如“我们可能经过三个五年计划建成社会主义社会，但要建成为一个强大的高度社会主义工业化的国家，就需要有几十年的艰苦努力，比如说，要有五十年的时间，即本世纪的整个下半世纪”
。1962年1月，毛泽东进一步指出，“中国的人口多、底子薄，经济落后，要使生产力很大地发展起来，要赶上和超过世界上最先进的资本主义国家，没有一百多年的时间，我看是不行的”
。
党的十一届六中全会第一次明确提出了中国处于社会主义初级阶段的理论；党的十二大把物质文明不发达作为社会主义初级阶段的基本特征；党的十三大提出，从1956年起至少100年时间，中国都处于社会主义初级阶段，并对社会主义初级阶段的理论作出系统全面的论述；党的十六大再次明确提出，我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段。党的十九大报告也指出：“我国社会主要矛盾的变化，没有改变我们对我国社会主义所处历史阶段的判断，我国仍处于并将长期处于社会主义初级阶段的基本国情没有变，我国是世界最大发展中国家的国际地位没有变。”
这些都说明，社会主义初级阶段是一个长期的历史过程，是一个实现从生产力落后到发达的过程。