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人类社会是一个由低级到高级的发展转化过程，共产主义社会是人类社会发展的未来走向。共产主义社会的实现需要通过共产主义运动从思想到实践的自觉推进而逐步实现，社会主义社会是共产主义社会的初始阶段，是实现共产主义必须经历的阶段。共产主义运动的发展不是一蹴而就的，而是要在一定的社会条件的基础上逐步推进，它必然随着时空条件的不同而呈阶段性发展。特别是在落后的不发达的国家实现共产主义目标，更需要在远景目标的指引下，执政党根据时代条件的变化制定诸多阶段性目标和采取阶段性措施，才能最终实现共产主义目标。
马克思、恩格斯基于对欧洲发达资本主义国家的生产力水平及经济结构的发育程度的考察，得出了社会主义革命将在欧洲几个先进资本主义国家同时发生和陆续取得胜利的一般规律的结论。马克思在《1844年经济学哲学手稿》中提出，未来的社会主义社会不是一成不变的，而是不断发展的，发展又是分阶段的。1848年，马克思、恩格斯在《共产党宣言》中提出：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”
马克思在《资本论》中提出，共产主义是比资本主义“更高级的、以每一个个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”
。这些认识是马克思、恩格斯依据社会发展的客观规律而得出的。
然而，在19世纪70年代后期，西欧各国社会主义运动低潮，特别是1871年巴黎公社的失败，使马克思、恩格斯更加关注“在相对落后的国家如何走向社会主义”的问题。1875年，马克思在《哥达纲领批判》中第一次明确地把资本主义制度被消灭以后的未来社会——“共产主义社会”划分为三个相互衔接、循序渐进的历史阶段：从资本主义社会到共产主义社会的过渡时期，共产主义社会第一阶段，共产主义社会高级阶段。1880年，恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》中将共产主义的社会特征描述为：“无产阶级革命，矛盾的解决：无产阶级将取得公共权力，并且利用这个权力把脱离资产阶级掌握的社会化生产资料变为公共财产。”
可见，在具体的共产主义运动实践的基础上，马克思主义经典作家对共产主义运动的认识有了进一步的提升，进而为指导国际共产主义运动提供了理论武器。
马克思主义经典作家所描绘的共产主义社会的实现不可能一步到位、一蹴而就、一劳永逸，必须在共产主义社会所存在的社会基础条件完全满足的前提下才可能实现，而这些条件的满足又不可能是同步实现的，而是逐步发展推进的。因而，共产主义运动是在多个阶段性目标的实现中不断向前推进的。
可以说，共产主义运动的阶段性目标在东方社会得到了实践的验证。列宁认为，经济文化落后的国家搞社会主义，与西方发达国家的“开始困难，继续比较容易”相反，是“开始容易，继续比较困难”。这是因为，不发达国家可以在一定的条件下跨越“卡夫丁峡谷”，但在任何条件下都不可能超越生产的社会化阶段来建立社会主义。1917年，列宁在《国家与革命》中指出，“社会主义同共产主义在科学上的差别是很明显的”
，决不能把社会主义看成是一种僵死的、凝固的、一成不变的东西，它只有经过若干阶段才能达到共产主义，俄国也必须分阶段过渡到社会主义。他明确地把马克思、恩格斯所说的“共产主义第一阶段”称为“社会主义”。1920年，列宁又进一步把共产主义分为低级、中级、最高阶段，这说明了他对社会主义社会的认识是一个从片面、不成熟到全面、成熟的发展过程。列宁晚年还曾提出要区分“发达的”和“不发达的”社会主义、“初级形式的社会主义”等概念。这些都说明了共产主义的实现是需要分阶段来完成的。
在共产主义目标的设定上，社会主义国家也提出了自己的阶段性目标。如苏俄在1920年提出了“苏维埃政权+全国电气化”的共产主义目标；朝鲜在1959年提出了“吃米饭、喝肉汤、穿绸缎、住瓦房”的共产主义目标；我国在20世纪50年代提出了“楼上楼下，电灯电话”“耕地不用牛，点灯不用油，饭前葡萄酒”的共产主义新农村目标，这些都是社会主义国家特定时期阶段性奋斗目标的体现。“三大改造”完成后，我国在社会主义初级阶段的阶段性上提出了建立独立的比较完整的工业体系和国民经济体系、全面建成小康社会、全面建成社会主义现代化强国的阶段性目标等。在这些具体的阶段性目标上又提出了一些具体的分阶段目标，例如在全面建成小康社会阶段目标中，提出了解决温饱、达到小康、基本小康、全面小康的分阶段具体目标。这些都不断推进社会主义初级阶段向更高层面发展。