学院成立时,设染织、陶瓷、装潢设计三个系和绘画、共同课两个教研室。其中,染织系、陶瓷系、装潢设计系由原中央美术学院工艺美术系染织科、陶瓷科、印刷科扩大而成。柴扉任染织系主任,祝大年任陶瓷系主任,袁迈任装潢设计系代主任。当时,有教师36人,其中教授5人,副教授4人,讲师12人,助教15人。在校学生94人,其中1955级染织系和陶瓷系本科生23人(含留学生2人),1956级染织、陶瓷、装潢三个系本科生62人(含留学生1人、试读生1人),研究生5人(1955级3人、1956级1人、1956级留学生1人),另有中南美术专科学校图案组4名学生并入本科二年级。其中,本科生学制5年,研究生学制2年,进修生学制1~2年。
1956年10月1日,中央工艺美术学院师生参加国庆文艺大队游行
建院初期,染织系专业课程设置有棉麻、毛丝、人造纤维纺织品的印染图案设计,柴扉、程尚仁、温练昌、常沙娜、黄能馥、李绵璐等为图案基础和专业设计教师,田世光为工笔花鸟画教师。陶瓷系专业课程设置有陶器、日用瓷、美术瓷设计等,祝大年、郑可、梅健鹰、郑乃衡、张守智、金宝升等为专业基础和专业设计教师,顾丁茵是陶瓷实验室工艺、材料教师,吴祖德、翁智达、潘文卜是实验员。装潢设计系专业课程设置有包装、广告、招贴、书籍装帧设计等,张光宇、袁迈、邱陵、柳维和、陈若菊、袁运甫为装饰基础和专业设计教师。
1957年10月1日,学院师生参加国庆文艺大队游行并设计制作“万象更新”彩车及其他道具(摄于白堆子校园)
绘画教研室承担各系素描、色彩等基础课教学。张振仕、韩问、林乃干、周成镳、谷嶙、李学淮、权正环为素描教师,郑炯灶为色彩教师。共同课教研室承担全院工艺美术史论、文化、体育等共同课教学。田自秉、王家树担任工艺美术史论教学,吴达志教外国美术史课,陶如让教俄语课,杨子美、罗慕云、潘其添、徐荠生教马列主义基础课,黄美华、谭瑞钧教体育课。
1956年,郑可从香港购置设备积极筹建金工专业,因政治运动于1957年停止筹备工作。1957年,学院将原设置的室内装饰教研室提升为室内装饰系,并首次招收学生。徐振鹏任系代主任(无正式系主任),顾恒、徐振鹏、奚小彭、罗无逸、谈仲萱、程新民、梁任生任专业教师,专业课程有制图(含投影、透视、渲染)、建筑构造、专业图案、家具工艺与设计、灯具用材与设计、居住建筑室内设计、公共建筑室内设计、室内装饰风格史等。
校办工厂是学院教学的重要辅助机构。学院成立时,染织系和陶瓷系分别设有印染工厂、陶瓷工厂。1958年,增设地毯厂、木工厂、丝网印厂、活字印刷和石版印刷厂。各工厂都有师傅和技术人员负责管理和指导学生实习,并进行小批量的样品生产。
1958年7月,由中国美术家协会主办的“中央工艺美术学院师生习作展览会”在美协展览馆(帅府园)展出,这是学院成立以来第一次向社会汇报教学和设计实践的成果。展览内容分为九大类:染织、陶瓷、装饰画与绘画、招贴画、封面设计与插图、装潢设计、室内装饰与家具、泥人、面人,共计890余件作品。
1956年,中央工艺美术学院丝绸艺人创作研究班结业留影
图书资料和实物资料是学院从事教学、进行科学研究的重要物质基础。经邓洁争取,中华全国手工业生产合作总社拨给学院30万元作为研究费和资料费,为学院图书馆的发展提供了资金。图书馆以突显专业性为特点,不仅收藏涵盖工艺美术类各专业图书,还有品类丰富的实物资料。学院成立时,图书馆有图书约6000册,实物资料室有2792件实物。建馆初期馆藏的专业图书和实物资料都来自中央美术学院实用美术系。其中,部分实物是1953年12月在劳动人民文化宫举办的“首届全国民间美术工艺品展览会”的展品。图书与实物资料对教学起到了重要的作用。
1957年11月院庆,装潢系师生在白堆子校园合影
为了适应国家和社会对工艺美术的多种需求,学院采用多种办学形式:短训班、进修班、研究班、中专班,接收各地工艺美术生产、设计及研究人员学习基础理论及总结创作经验,提高艺术水平。其中,第一个研究班是1956年10月举办的丝绸艺人创作研究班。1959年,为了继承泥塑艺人张景祜、面塑艺人汤子博的技艺,招收15名泥塑、面塑专业三年学制的中专学生。1959年,招收全国各出版社书籍装帧设计人员40人,成立书籍装帧进修班。