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大部分人小时候都感染过水痘-带状疱疹病毒，在北美和欧洲地区，超过95%的青壮年呈水痘-带状疱疹病毒血清反应阳性，因此很多人都有患带状疱疹的风险，但并不意味着每个人日后都会出现神经痛。
如果免疫力强，就算水痘-带状疱疹病毒在神经节终生潜伏，神经出现轻微炎症，患者也不会出现神经痛。但50岁以上的中老年人及免疫力低下的患者情况就大不一样了，潜伏的病毒再次活化、大量繁殖并扩散，导致神经组织局部出血、脱髓鞘、轴突变性、感觉神经纤维和营养支持细胞坏死等，触发外周神经和中枢神经发生敏感性变化。神经就像电线，神经髓鞘组织就像电线的绝缘塑料层。带状疱疹发生时，病毒破坏神经髓鞘组织，就像小虫子一样，一口一口地把外面的绝缘塑料层吃掉，造成漏电，从而使受神经节支配的皮肤区域出现衣服碰不得、风吹不得的剧烈神经痛。