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人吃五谷杂粮，孰能无病？有些病有自愈性，无须吃药，假以时日就会自愈，但有些病却必须吃药。药物的历史几乎与人类同样悠久，远古时代人们从生活经验中得知某些天然物质可以治疗疾病与伤痛，这就是药物的起源。人类的合理用药起源于人类医学活动的开始，神话传说中的神农尝百草，就是医药学先驱在医疗活动中为了选择用药而进行的合理用药的实践。
药物具有两面性，既能治病，也能致病，其疗效和毒性（不良反应）共存，用对了就是药，用错了即成毒。因此在用药治病的过程中，合理地运用药物对于治愈疾病和保证用药安全至关重要。此外，世界上诸事皆有两面性，有获益就会有风险，由于药品不良反应/事件所致的损伤频发，药源性疾病已成为主要死因之一，药物性损害已对人类健康构成威胁。因此，用药安全是全球永远说不完的话题，也是全社会关注的“热点”。
合理用药是指根据疾病种类、患者状况和药理学理论选择最佳的药物及其制剂，制订或调整给药方案，以期有效、安全、经济地预防和治愈疾病。世界卫生组织对合理用药的定义是指药物适合患者临床需求，剂量满足其个体需求，持续适当时间，且对患者本人及其社区的成本最低。
合理用药一般公认的原则是：有效、安全、方便和节约。
有效指药物的作用是确切的、所选药物的适应证应与病情相符合、给药方案（包括剂量、时间间隔、给药方式等）与患者状况相符合。必要时应在监测下用药，并在用药过程中对药物的实际疗效进行观察，以决定是否继续使用或更换其他药物。
安全包括3个方面的内容：①切实掌握药品的禁用证、慎用证、老幼剂量调整等，按照规定的注意事项使用药品。②为避免和减轻不良反应的发生，在用药前应了解患者的体质和既往用药史，并在用药过程中加强观察，遇有不良反应立即进行分析，决定是否停药或采取何种纠治措施。对于某些规定用前必须做试验的药物，应认真执行，先试验再用药。某些药物应先少量试用，以观察有无不良反应发生，确认安全后再按常规应用。③在多种药物联合应用时，应注意是否会发生不良的相互作用，引起意外反应或因配伍不当而造成药物损坏或失效。
方便的原则是指用药方便，如口服给药有效时不必采用注射给药，对慢性病长期用药的患者宜选用每日只需用药1次的剂型。一些较新的剂型具有优良特性，如舌下含片起效迅速，喷雾吸入给药对呼吸道疾病可迅速起效并且可减少药物剂量等。
节约的原则包括3个方面：①在保证治疗质量的前提下选用廉价易得的品种；②在考虑应用昂贵药物时，应对其性能与价格进行综合分析，决定是否值得使用；③可用可不用的药物不用，不仅节约，还可减少不良反应的发生。
合理用药在全世界都是一个重大问题，据世界卫生组织统计，在所有开出的药物中，有一半以上配药或销售不当，而且有半数患者没有正确用药。过度用药、用药不足和错误用药导致稀缺资源的浪费和广泛的卫生危害。不合理用药的例子包括单个患者使用太多药物（过多给药）；不恰当使用抗菌药；在本应使用口服药的情况下过度使用注射制剂；未根据临床指南处方、不适当地自我药疗，甚至自行使用处方药、不依从剂量方案。世界卫生组织有一句忠告：“很多人不是死于疾病，而是死于无知。”因此，掌握合理用药的知识与基本原则，能够更好地抗击疾病，对于提高生活质量是至关重要的！