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古之至人 ① ，穷于阴阳之化，究乎生死之际，所著《内经》，悉言人以胃气为本 ② 。盖人受水谷之气以生，所谓清气、荣气、卫气、春升之气，皆胃气之别称也。夫胃为水谷之海 ③ ，饮食入胃，游溢精气，上输于脾；脾气散精，上归于肺；通调水道，下输膀胱。水精四布，五经并行，合于四时五脏阴阳，揆度以为常也。 ④
苟饮食失节，寒温不适，则脾胃乃伤；喜怒忧恐，劳役过度，而损耗元气。既脾胃虚衰，元气不足，而心火独盛。心火者，阴火也，起于下焦，其系系于心，心不主令，相火代之。相火，下焦包络之火，元气之贼也。火与元气不能两立，一胜则一负。脾胃气虚，则下流于肾肝，阴火得以乘其土位。故脾胃之证，始得之则气高而喘，身热而烦，其脉洪大而头痛，或渴不止，皮肤不任风寒，而生寒热。盖阴火上冲，则气高而喘，身烦热，为头痛，为渴，而脉洪大；脾胃之气下流，使谷气不得升浮，是生长之令不行，则无阳以护其荣卫，不任风寒，乃生寒热。皆脾胃之气不足所致也。
然而与外感风寒所得之证颇同而理异。内伤脾胃，乃伤其气；外感风寒，乃伤其形。伤外为有余，有余者泻之；伤内为不足，不足者补之。汗之、下之、吐之、克之，皆泻也；温之、和之、调之、养之，皆补也。内伤不足之病，苟误认作外感有余之病而反泻之，则虚其虚也。《难经》云：实实虚虚，损不足而益有余。如此死者，医杀之耳。然则奈何？曰：惟当以甘温之剂，补其中，升其阳，甘寒以泻其火则愈。《内经》曰：劳者温之，损者温之。盖温能除大热，大忌苦寒之药泻胃土耳。今立补中益气汤。
①至人：《素问·上古天真论》中有真人、至人、圣人、贤人之述，至人者即“中古之时，有至人者春淳德全道，和于阴阳，调于四时，去世离俗，积精全神，游行天地之间，视听八达之外，此盖益其寿命而强者也，亦归于真人”。
②人以胃气为本：《素问·玉机真脏论》曰：“五脏者，皆秉气于胃，胃者，五藏之本也”，《灵枢·五味》曰“胃者，五脏六腑之海也；水谷皆入于胃，五脏六腑皆秉气于胃”，故此处指脾胃后天受纳、腐熟、运化的水谷之气是机体正常运转的根本。
③出自《素问·五脏别论》。
④出自《素问·经脉别论》。
古代那些得道的人，深究阴阳的变化，通晓生死的道理，其所著述的《内经》，都说人以胃气为本。人禀受水谷之气才能生存，所说的清气、荣气、卫气、春升之气，都是胃气的别名。胃为水谷之海，饮食物进入胃，消化吸收的精气，向上输入脾，脾气又把精微散布于肺，肺能通调水道，下输于膀胱。于是水谷精气能够在全身各处经脉游行，与四时五脏相通，这就是正常的状态。
倘若饮食失节，寒温不适，那脾胃就受伤了。喜怒忧恐，劳役过度，元气就受损了。脾胃虚弱元气不足，那心火就亢盛了。心火属于阴火，起于下焦，向上联系到心。心不能发号施令的时候就由相火替代。相火是下焦心包络的火，是元气之贼，火与元气势不两立。脾胃虚弱，脾气下陷，流于下焦，则阴火上炎，占据土位中焦。故而脾胃的病，开始的时候都是气喘身热心烦，脉洪大而头痛，有的还口渴，皮肤不能耐受风寒，而有寒热的症状。阴火上冲，就出现气粗声高喘息、身烦热、头痛、口渴、脉洪大；脾胃的中气下陷，则出现谷气不能上升，生长之令不行，就出现阳气亏虚；不能顾护荣卫，不能耐受风寒，出现恶寒发热，这都是脾胃之气不足导致的。
然而这些症状与外感风寒之证挺相似，但是道理完全不同。内伤脾胃，伤的是气；外感风寒，伤的是形。外伤是有余的实证，有余应当用泻法治疗；内伤是不足的虚证，不足应当用补法治疗。汗吐下这些都是泻法；温和调养这些都是补法。内伤不足之证，如果错误地当作外感有余之证，反而泻之，就是虚上加虚。《难经》说：“实实虚虚，损不足而益有余。如此死者，医杀之耳。”怎么办呢？只有用甘温药物，补中升阳，甘寒泻火。《内经》说：“劳者温之，损者温之。”估计是温能除大热，不能用苦寒的药泻脾胃阳气的道理。现在我就制定补中益气汤。
脾主运化，胃主受纳、腐熟，两者共居中焦，以运化腐熟水谷精微，营养五脏六腑、四肢百骸。脾胃健运，则精力旺盛，气血充沛，故称之为“后天之本，营卫气血生化之源”。
若饮食失调，劳倦过度，则易损伤脾胃，正如东垣所述：“饮食失常，寒温不适，则脾胃乃伤，喜怒忧思，劳役过度，而耗损元气。”脾胃虚弱，失于健运，则气血生化乏源，脏腑无以充养。
土不生金，肺气虚弱，则少气懒言，语声低微，卫阳失固，皮毛不温，则形寒怯冷，动辄汗出；清窍失养，轻则头昏目眩，甚则头痛不休；津不上承，可见口渴不止；清阳陷于下焦，郁遏不达则会出现发热，因非实火，故其热不甚，病程较久，时作时休，时重时轻，手心热甚于手背，且劳则加重，脉虚大无力，与外感发热，热甚不休，手背热甚于手心，脉数而有力者迥异，故东垣称之为“阴火”，以示与外感六淫之邪所致发热相区别。此诸证候尽管临床表现多样，与外感风寒之证有相似之处，但实际上是内伤不足，脾胃气虚所致。